Estas zonas, llamadas núcleos activos de galaxias (AGN), a veces brillan más que todas las estrellas de su galaxia juntas. La idea de que puedan formarse planetas en ellas supera las expectativas.
Los núcleos activos de galaxias son alimentados por agujeros negros supermasivos que atraen inmensas cantidades de gas y polvo. Esta materia gira en un disco de acreción antes de ser parcialmente engullida, mientras que otra parte es expulsada en forma de chorros de plasma a velocidades cercanas a la de la luz. La intensa fricción en el disco lo hace irradiar en todo el espectro electromagnético, produciendo una luminosidad excepcional.
Lo que más sorprende a los científicos es que estos discos de acreción, aunque ricos en gas y polvo, son extremadamente turbulentos. Normalmente, la formación planetaria se asocia con discos protoplanetarios tranquilos alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, en los confines de estos discos gigantes, las temperaturas y las condiciones podrían parecerse a las que dieron origen a los planetas de nuestro Sistema Solar. Poco a poco, el polvo podría aglomerarse y formar mundos.
Para verificar esta hipótesis, el equipo desarrolló un modelo informático de un agujero negro supermasivo y su disco de acreción. Al agregar datos sobre las condiciones en los bordes del disco, simularon la evolución del polvo durante millones de años. El resultado los asombró: millones de planetas de la masa de Júpiter, o incluso más masivos, podrían formarse a decenas de pársecs del agujero negro. Estos gigantes de polvo se parecerían a bolas de lava.
Una ilustración muestra la anatomía del agujero negro supermasivo y del AGN en el corazón de NGC 4151.
Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
En un disco rico en gas, se forman largos filamentos de polvo que colapsan en planetas. Alrededor de una estrella, este proceso solo produce unos pocos mundos, pero cerca de un agujero negro supermasivo, la cantidad de gas disponible es mucho mayor, permitiendo la creación de millones de planetas. Estos, una vez formados, migran progresivamente hacia el exterior, alejándose del agujero negro.
Los investigadores esperan poder detectar estos planetas mediante el lente gravitacional. Este fenómeno, que distorsiona y amplifica la luz de un objeto distante, podría revelar la presencia de cúmulos de planetas en los confines del disco de un AGN. Sin embargo, encontrar un núcleo activo que ofrezca tal configuración requiere mucha suerte. El equipo planea refinar su modelo para mejorar las posibilidades de detección.
Este descubrimiento, si se confirma, cambiaría nuestra comprensión de la formación planetaria en el Universo. Los alrededores de los agujeros negros supermasivos, lejos de ser estériles, podrían albergar miríadas de mundos inesperados. Los próximos pasos consistirán en observar estas regiones con mayor precisión, quizás utilizando las futuras generaciones de telescopios. Mientras tanto, los astrofísicos tienen una nueva pista para explorar el origen de los planetas.