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Entre los pocos mamíferos que tienen un ciclo menstrual, se encuentran principalmente primates como los chimpancés y los bonobos, así como algunas especies como ciertas murciélagos, musarañas elefante y ratones espinosos. Este fenómeno, que parece haber evolucionado de manera independiente en estas especies, podría sugerir que ofrece una ventaja evolutiva significativa.
A diferencia de los animales que sangran durante el estro, las especies menstruantes experimentan cambios hormonales complejos que implican no solo el estrógeno sino también la progesterona. Estas hormonas preparan el útero para un posible embarazo al engrosar la pared uterina y desarrollar nuevos vasos sanguíneos. Si no ocurre la fecundación, esta preparación se expulsa en forma de menstruación.
Una de las hipótesis planteadas para explicar este fenómeno es que estos animales, que invierten mucha energía en un pequeño número de crías, han desarrollado un sistema para optimizar las posibilidades de supervivencia de sus descendientes. El cuerpo así podría detectar en etapas tempranas si un embrión es viable, evitando una inversión inútil en un embarazo destinado al fracaso.
Otra teoría sugiere que la menstruación podría desempeñar un papel en la eliminación de espermatozoides envejecidos. En algunas especies como los murciélagos, los espermatozoides pueden permanecer en el cuerpo de la hembra durante meses antes de la fecundación. El ciclo menstrual podría ayudar a eliminar los espermatozoides degradados, favoreciendo la fecundación por espermatozoides más fuertes.
A pesar de estas hipótesis, el misterio de la menstruación sigue parcialmente sin resolver. Se necesitan más investigaciones para comprender completamente por qué esta adaptación única se ha desarrollado en ciertas especies y no en otras.