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Este descubrimiento, basado en el análisis de los isótopos de nitrógeno en el esmalte dental fosilizado, abre nuevas perspectivas sobre la evolución de la alimentación humana. Los investigadores compararon los datos isotópicos de los Australopitecos con los de otros animales contemporáneos, revelando una dieta mayoritariamente vegetal.
El esmalte dental, una ventana al pasado
El esmalte dental, el tejido más resistente del cuerpo, conserva rastros químicos de la dieta durante millones de años. Los científicos analizaron dientes fosilizados provenientes de la cueva de Sterkfontein, en Sudáfrica, un sitio rico en fósiles de homínidos.
Los isótopos de nitrógeno, medidos en estas muestras, indican que los Australopitecos se situaban en un nivel trófico cercano al de los herbívoros. Este método innovador permite rastrear los hábitos alimenticios con una precisión sin precedentes.
Una dieta vegetariana variada
Los resultados muestran que los Australopitecos consumían principalmente plantas, con poca o ninguna carne. Aunque no se descarta el consumo ocasional de termitas o huevos, su dieta era mayoritariamente vegetal.
Este descubrimiento contrasta con la idea de que el consumo de carne jugó un papel central en la evolución temprana de los homínidos. Los Australopitecos, a diferencia de los Neandertales, no cazaban grandes mamíferos.
Hacia una revisión de la historia alimentaria humana
Los investigadores planean extender sus análisis a otros sitios en África y Asia. El objetivo es determinar cuándo y cómo la carne se convirtió en una parte importante de la dieta humana.
Este método también podría esclarecer los vínculos entre la alimentación y la evolución cognitiva. Las preguntas sobre el impacto de la carne en el desarrollo del cerebro siguen abiertas.
Para profundizar: ¿Qué es un isótopo y cómo revela la dieta?
Los isótopos son versiones diferentes de un mismo elemento químico, que tienen el mismo número de protones pero un número diferente de neutrones. Por ejemplo, el nitrógeno tiene dos isótopos estables: nitrógeno-14 (14N) y nitrógeno-15 (15N). Estos isótopos se comportan de manera diferente en los procesos biológicos.
Durante la digestión, los organismos favorecen el isótopo ligero (14N), lo que modifica la relación entre 14N y 15N en sus tejidos. Los herbívoros tienen una relación 15N/14N más alta que las plantas que consumen, mientras que los carnívoros tienen una relación 15N/14N aún más alta que sus presas. Así, esta relación isotópica permite determinar la posición de un organismo en la cadena alimentaria.
En el caso de los Australopitecos, las relaciones isotópicas medidas en su esmalte dental indican una dieta cercana a la de los herbívoros. Este método permite reconstruir las dietas antiguas con gran precisión, incluso después de millones de años.
¿Qué es una red trófica y cómo funciona?
Una red trófica representa el conjunto de interacciones alimentarias entre los organismos de un ecosistema. Muestra cómo la energía y los nutrientes circulan entre los productores (como las plantas), los consumidores (herbívoros y carnívoros) y los descomponedores.
Cada nivel de la red trófica se llama un "nivel trófico". Las plantas, en el primer nivel, capturan la energía solar. Los herbívoros, en el segundo nivel, comen estas plantas, y los carnívoros, en los niveles superiores, se alimentan de otros animales. Cuanto más se asciende en la red, más aumenta la relación isotópica del nitrógeno (15N/14N).
En el estudio de los Australopitecos, los investigadores utilizaron este principio para situar a estos homínidos en su ecosistema. Su baja relación 15N/14N los coloca cerca de los herbívoros, indicando una dieta principalmente vegetal.
¿Qué es el esmalte dental y por qué es tan importante para los estudios científicos?
El esmalte dental es el tejido más duro del cuerpo humano y de los mamíferos en general. Compuesto principalmente de minerales, cubre la corona de los dientes y los protege contra el desgaste y los daños. Su resistencia le permite sobrevivir a condiciones extremas durante millones de años.
Este tejido conserva rastros químicos de la dieta y del entorno en el que vivió un individuo. Los isótopos de nitrógeno, carbono y otros elementos quedan atrapados en él, ofreciendo una "huella" única de la alimentación y del nivel trófico del organismo.
En el estudio de los Australopitecos, el esmalte dental permitió revelar que estos homínidos tenían una dieta principalmente vegetariana. Este descubrimiento fue posible gracias al análisis de los isótopos de nitrógeno, que permanecen estables en el esmalte incluso después de millones de años.