Denominada HD 143811 AB b, esta exoplaneta se encuentra seis veces más cerca de sus astros progenitores que cualquier otro planeta directamente fotografiado en un sistema binario. Sin embargo, su año dura 300 veces más que en la Tierra. Los astrónomos identificaron este objeto gracias a técnicas avanzadas de observación, abriendo una ventana a sistemas planetarios poco comunes.
Vista artÃstica de un planeta orbitando alrededor de dos estrellas - imagen NASA
Los sistemas planetarios alrededor de estrellas dobles son extremadamente raros. Según Jason Wang de la Universidad Northwestern, citado en una declaración, de las 6000 exoplanetas conocidas, solo una pequeña fracción orbita alrededor de binarias. La posibilidad de observar simultáneamente las órbitas de la estrella y del planeta ofrece una oportunidad única de estudio, permitiendo trazar sus movimientos en el cielo. En consecuencia, esta rareza hace que HD 143811 AB b sea particularmente valiosa para comprender la dinámica de los sistemas múltiples.
La identificación de este planeta proviene de datos antiguos, recopilados hace casi diez años por el telescopio Gemini Sur y su instrumento Gemini Planet Imager. Los investigadores reexaminaron estos archivos antes de la actualización del aparato, sin esperar tal hallazgo. Nathalie Jones del CIERA cruzó esta información con datos del observatorio W.M. Keck, revelando un objeto débil que seguÃa el movimiento de una estrella.
Con un tamaño aproximadamente seis veces superior al de Júpiter, este planeta es imponente. Su edad se estima en 13 millones de años, lo cual es relativamente joven a escala cósmica. Conserva asà aún parte del calor procedente de su formación, como indicó Jason Wang.
A pesar de su juventud, ya está bien establecido en su entorno estelar, ofreciendo pistas sobre las primeras fases de la evolución planetaria. Las estrellas gemelas están ellas mismas muy cercanas, completando una órbita mutua en solo 18 dÃas terrestres.
Una imagen acelerada de la exoplaneta HD 143811 AB b orbitando alrededor de sus estrellas progenitoras.
Crédito: Jason Wang/Universidad Northwestern
La forma en que HD 143811 AB b se formó sigue siendo incierta, ya que se conocen pocos planetas similares. Nathalie Jones del CIERA planea solicitar más tiempo de telescopio para seguir su órbita y la de las estrellas, a fin de comprender mejor sus interacciones. Los cientÃficos esperan que observaciones futuras, especialmente con el instrumento GPI 2.0, permitan aclarar este proceso y descubrir otros objetos en los archivos.
Este descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, motiva a los investigadores a continuar la exploración de los datos archivados, donde podrÃan esconderse otros objetos.
La imagen directa de las exoplanetas
La imagen directa de las exoplanetas es una técnica que permite capturar imágenes de planetas fuera de nuestro Sistema Solar. A diferencia de los métodos indirectos, requiere bloquear la luz deslumbrante de las estrellas progenitoras, a menudo gracias a un coronógrafo. Este instrumento actúa como un eclipse artificial, enmascarando la parte central de la estrella para revelar los objetos débiles en las proximidades.
Para mejorar la calidad de las imágenes, los astrónomos utilizan también la óptica adaptativa. Esta tecnologÃa corrige en tiempo real las perturbaciones atmosféricas que desdibujan la vista, ofreciendo fotografÃas más nÃtidas. El instrumento Gemini Planet Imager, empleado para descubrir HD 143811 AB b, combina estos dos enfoques, permitiendo aislar planetas.
Este método es particularmente útil para estudiar los planetas gigantes y jóvenes, que aún emiten calor residual. Permite medir directamente su tamaño, luminosidad y movimiento orbital. Sin embargo, sigue siendo difÃcil de implementar debido a la rareza de los objetivos y a las limitaciones tecnológicas actuales.
El desarrollo de instrumentos como GPI 2.0 promete ampliar estas capacidades. Al mejorar la sensibilidad y la resolución, los cientÃficos esperan fotografiar más exoplanetas, incluso en sistemas binarios con interacciones múltiples, para comprender mejor la diversidad de los mundos extrasolares.
La formación planetaria en los sistemas binarios
La formación de los planetas en los sistemas de estrellas binarias presenta caracterÃsticas únicas. En estas configuraciones, dos estrellas orbitan una alrededor de la otra, creando un entorno gravitacional inestable. Los discos de polvo y gas, a partir de los cuales se forman los planetas, pueden verse perturbados por las fuerzas de marea, haciendo más difÃcil la acreción.
Las teorÃas actuales proponen que los planetas pueden formarse a una distancia segura de las estrellas, donde las interacciones son menos intensas. Pero pueden terminar en otra órbita después de un desplazamiento por mecanismos como la migración planetaria. El descubrimiento de HD 143811 AB b, a la vez joven y muy cercana a sus estrellas gemelas, cuestiona estos modelos e invita a reconsiderar los procesos en juego.
Las observaciones de tales sistemas permiten estudiar cómo evolucionan las órbitas de los planetas bajo la influencia de dos cuerpos masivos. Los datos recopilados ayudan a probar simulaciones numéricas que reproducen la dinámica de los sistemas binarios, teniendo en cuenta factores como la separación estelar y la edad de los componentes.
Comprender estas formaciones también arroja luz sobre la frecuencia de planetas habitables en la galaxia. Los sistemas binarios siendo comunes, sus propiedades influyen en la probabilidad de vida en otros lugares, haciendo de cada descubrimiento una pieza importante del rompecabezas cósmico.