🛰️ Por primera vez, un vehículo va a visitar varios restos espaciales
Así, la empresa japonesa Astroscale ha revelado una misión inédita: la nave ISSA-J1, de 650 kilogramos, debe sobrevolar en 2027 dos satélites japoneses fuera de servicio. Su objetivo es realizar inspecciones visuales detalladas, gracias a propulsores y sistemas de imágenes de alta precisión.
Ilustración artística de la misión de inspección ISSA-J de Astroscale en órbita terrestre.
Crédito: Astroscale
Los objetivos son dos grandes satélites: ALOS, lanzado en 2006, del tamaño de un autobús y con un peso de 4 toneladas, que perdió su potencia en 2011; y ADEOS-II, lanzado en 2002, un poco más ligero (3,7 toneladas) pero colocado más arriba. ¿Su punto en común? Están muertos en órbita, víctimas de fallas que se desean esclarecer.
Para ello, el acercamiento se realizará en varias etapas: ISSA-J1 se aproximará primero a ALOS, comenzando sus observaciones a distancia antes de acercarse. Una vez terminada la inspección, cambiará de órbita para reunirse con ADEOS-II y repetir el mismo ballet. Esta secuencia demuestra una capacidad nueva: visitar varios clientes en diferentes órbitas en una sola misión.
Gracias a estas inspecciones, se obtiene una mirada valiosa sobre el estado de los satélites, mucho más precisa que lo que los telescopios en tierra pueden proporcionar. Comprender por qué un vehículo espacial ha dejado de funcionar ayuda a diseñar dispositivos más robustos en el futuro y a preparar posibles reparaciones en órbita.
Astroscale no se detiene ahí: la empresa también prepara la misión ELSA-M, un demostrador de retirada de desechos, en asociación con el lanzador alemán Isar Aerospace. Estos esfuerzos se inscriben en un programa más amplio de Japón para reforzar el conocimiento del entorno espacial y los servicios en órbita.
Los desechos espaciales: un problema creciente
La órbita terrestre está abarrotada de satélites fuera de uso, etapas de cohetes y fragmentos diversos. Se estima en más de 30 000 el número de desechos de más de 10 centímetros. Estos objetos se desplazan a varios kilómetros por segundo y representan un peligro para los satélites activos, las estaciones espaciales y las misiones tripuladas.
Una colisión con un desecho puede destruir un satélite o crear una cascada de fragmentos, agravando aún más la situación. Esto es lo que se llama el síndrome de Kessler. Para limitar este riesgo, iniciativas internacionales recomiendan desorbitar los satélites al final de su vida útil o colocarlos en una órbita cementerio.
Las misiones de inspección como ISSA-J1 permiten comprender mejor el estado de los desechos e identificar las causas de las fallas. Estos datos son esenciales para diseñar satélites más resistentes y para planificar operaciones de limpieza orbital en el futuro.
Los servicios en órbita: una nueva frontera
Las operaciones de inspección, reparación, reabastecimiento o retirada de satélites estaban hasta ahora reservadas a las misiones tripuladas como las de la Estación Espacial Internacional. Pero empresas privadas como Astroscale desarrollan vehículos autónomos capaces de realizar estas tareas de manera robotizada.
La inspección es el primer paso. Saber qué falla permite decidir si es posible prolongar la vida del satélite, por ejemplo, reabasteciéndolo de combustible o reemplazando un componente defectuoso. Estos servicios podrían convertirse en un verdadero mercado en los próximos años.
Los desafíos técnicos son numerosos: acercarse a un objeto que no está diseñado para ser visitado, maniobrar con precisión y transmitir los datos. Misiones como ISSA-J1 abren el camino a una nueva era en la que los satélites ya no serán objetos desechables, sino activos que se pueden mantener.