Comprender la formación de los planetas ilumina el nacimiento de nuestro sistema solar y nuestros propios orígenes. A diferencia del Sol, única estrella del sistema solar, la mayoría de las estrellas nacen en pares o en grupos en sistemas múltiples. Por lo tanto, es crucial estimar el efecto de esta binariedad en la formación planetaria. Sin embargo, las detecciones de planetas en estos sistemas - a veces apodados planetas de tipo Tatooine, en referencia a Star Wars - siguen siendo excepcionalmente raras.
Esta vista de artista ilustra Kepler-47, el primer sistema circumbinario en tránsito descubierto – varios planetas orbitando alrededor de dos soles – situado a 4.900 años luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus.
© NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
Esto es particularmente cierto para aquellos de los que se puede fotografiar directamente la luz, una técnica que permite analizar la composición de su atmósfera. Hasta la fecha, solo seis planetas circumbinarios habían sido detectados por imagen directa, una muestra demasiado reducida para comprender sus mecanismos de formación en comparación con los sistemas de estrellas simples.
Este descubrimiento es fruto del proyecto ERC COBREX, que reanaliza sistemáticamente miles de observaciones de archivo con herramientas avanzadas que mejoran considerablemente la detección de planetas. Al retomar los datos del Gemini Planet Imager, el equipo identificó candidatos que se habían escapado a los análisis iniciales. Uno de ellos orbitaba alrededor de HD 143811, un sistema binario joven (15 millones de años) situado a 137 pársecs en la asociación Scorpius-Centaurus, la guardería estelar más cercana a nosotros.
Observado en 2016 y 2019 con GPI, este candidato parecía acompañar a las estrellas en su movimiento, pero su débil señal en 2019 dejaba planear una duda. Una nueva observación con SPHERE en julio de 2025 lo zanjó: el compañero brillaba exactamente en la posición esperada para un planeta en órbita. Gracias a este esfuerzo, el equipo confirmó HD 143811 b, que se une al pequeño grupo de unos 50 planetas fotografiados directamente en los últimos 20 años.
HD 143811 b es notable por varios motivos. Se convierte en el séptimo planeta circumbinario jamás captado por imagen y, sobre todo, el más cercano a sus estrellas: orbita a solo 60 unidades astronómicas, una distancia que se acerca a la de nuestro sistema solar, mientras que los otros planetas circumbinarios conocidos se encuentran generalmente a cientos de unidades astronómicas. También es uno de los menos masivos de esta categoría. Por su proximidad y su masa moderada, constituye una referencia única para estudiar la formación planetaria en sistemas binarios.
Los nueve años de observaciones permitieron reconstituir su órbita: gira alrededor de sus dos soles en aproximadamente 320 años sobre una trayectoria casi circular, vista casi de frente desde la Tierra. El análisis de su luz reveló una temperatura superficial de 1000 Kelvin, correspondiente a un planeta gaseoso 6,1 veces más masivo que Júpiter, pero solo un 40% más ancho. El planeta aparece todavía caliente e hinchado, como todos los gigantes gaseosos en su juventud.
En los próximos meses, los instrumentos GRAVITY del VLT y MIRI del Telescopio Espacial James Webb permitirán afinar su órbita y caracterizar en detalle la composición de su atmósfera. Este descubrimiento ilustra también el potencial del reanálisis de archivos con algoritmos modernos. La caracterización precisa de este nuevo planeta circumbinario y la comparación con otros planetas jóvenes serán cruciales para comprender los mecanismos de formación de estos mundos fascinantes.