TWA 7b, así se llama este exoplaneta, se distingue por su masa particularmente baja, equivalente a solo 0.3 veces la de Júpiter. Situado a 111 años luz de la Tierra, orbita alrededor de una joven estrella llamada CE Antilae. Esta última, con solo unos pocos millones de años de edad, ofrece un espectáculo poco común con su disco de escombros visto de frente desde nuestro planeta.
Imagen del disco alrededor de la estrella TWA 7 registrada con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope de ESO. La imagen capturada con el instrumento MIRI del JWST está superpuesta. La zona vacía alrededor de TWA 7 B en el anillo R2 es claramente visible.
Crédito: A.-M. Lagrange et al.
El descubrimiento de TWA 7b fue posible gracias a la sensibilidad del JWST a las radiaciones infrarrojas, emitidas por planetas jóvenes de baja masa. El instrumento MIRI, equipado con un coronógrafo, permitió distinguir el tenue resplandor del planeta a pesar de la intensa luz de su estrella anfitriona. Esta técnica abre el camino para la identificación de otros mundos similares.
Las observaciones del JWST revelaron que el disco de CE Antilae está dividido en tres anillos distintos. La presencia de TWA 7b explica la formación de un anillo estrecho y zonas vacías en este disco. Estas estructuras, esculpidas por la gravedad del planeta, confirman las simulaciones realizadas por los astrónomos.
Este descubrimiento subraya la importancia del JWST en la exploración de exoplanetas. Su capacidad para obtener imágenes directas de planetas de baja masa, como TWA 7b, representa un avance significativo. Los astrónomos ya anticipan futuros descubrimientos, con la perspectiva de estudiar mundos aún más ligeros y distantes.
Imagen a: Vista combinada del disco de polvo alrededor de la estrella, con los datos de SPHERE y JWST. Las zonas densas son visibles, el centro está enmascarado.
Imagen b: Simulación que muestra cómo un planeta moldea el disco a su alrededor mediante su gravedad.
¿Cómo detecta el JWST los exoplanetas?
El telescopio espacial James Webb utiliza principalmente su instrumento MIRI para detectar exoplanetas. Este instrumento es sensible a las radiaciones infrarrojas, lo que permite captar el calor emitido por planetas jóvenes.
Un coronógrafo integrado bloquea la intensa luz de las estrellas anfitrionas, revelando así la presencia de planetas en órbita. Esta técnica es especialmente efectiva para planetas de baja masa, como TWA 7b.
La detección directa de exoplanetas representa un gran desafío técnico. El JWST, con sus instrumentos de vanguardia, supera estos obstáculos ofreciendo una precisión sin igual.
¿Por qué son importantes los discos de escombros?
Los discos de escombros, como el que rodea a CE Antilae, son vestigios de la formación planetaria. Contienen polvo y gases que no se incorporaron a los planetas.
El estudio de estos discos permite a los astrónomos reconstruir la historia de los sistemas planetarios. Las estructuras observadas, como anillos y zonas vacías, a menudo indican la presencia de planetas invisibles.
Estos discos también son laboratorios naturales para estudiar los procesos de formación planetaria. Ofrecen pistas valiosas sobre cómo interactúan los planetas con su entorno.
Finalmente, la observación de discos de escombros alrededor de estrellas jóvenes ayuda a comprender la diversidad de los sistemas planetarios en nuestra galaxia.