Los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano están bien documentados, desde la deformación de los globos oculares hasta la hinchazón de las extremidades. Estos cambios, aunque problemáticos para los astronautas, abren vías prometedoras para estudiar enfermedades como el cáncer en un entorno donde las células se comportan de manera diferente.
La Estación Espacial Internacional (ISS).
Imagen NASA
Los investigadores aprovechan la microgravedad para acelerar el crecimiento de las células cancerosas, lo que permite observar su desarrollo en tiempo real. Este enfoque podría revolucionar la detección y el tratamiento del cáncer, ofreciendo resultados más rápidos y precisos que en la Tierra.
Los avances en este campo también podrían beneficiar a los astronautas, expuestos a mayores riesgos de cáncer debido a las radiaciones cósmicas. La comprensión de los mecanismos celulares en microgravedad ofrece pistas para proteger a las tripulaciones de futuras misiones espaciales de larga duración.
El uso de la microgravedad para la investigación farmacéutica representa otro avance importante. Medicamentos como el pembrolizumab muestran propiedades mejoradas en el espacio, abriendo el camino a métodos de administración más eficaces.
A pesar de estos progresos, los obstáculos siguen siendo numerosos, especialmente la necesidad de reducir los costes de las misiones espaciales para hacer estos tratamientos accesibles. El fin programado de la ISS en 2031 añade urgencia a estas investigaciones, impulsando a los científicos a maximizar sus descubrimientos en los próximos años.
¿Cómo afecta la microgravedad a las células cancerosas?
La microgravedad modifica la estructura de las células, permitiendo que los conglomerados cancerosos se desarrollen en tres dimensiones. Este crecimiento acelerado facilita el estudio de los mecanismos tumorales y la prueba de nuevas terapias.
Las células en microgravedad presentan cambios en sus microtúbulos, proteínas esenciales para su estructura. Estas alteraciones pueden provocar una división celular irregular, aumentando el riesgo de cáncer pero también ofreciendo dianas para los tratamientos.
Los investigadores aprovechan estas modificaciones para desarrollar pruebas de detección más sensibles. Al comprender cómo reaccionan las células cancerosas en microgravedad, esperan identificar marcadores tempranos de la enfermedad.
Este enfoque también podría permitir personalizar los tratamientos, adaptando las terapias según la respuesta de las células en el espacio.
¿Cuáles son los obstáculos de la investigación médica en el espacio?
La investigación médica en el espacio se enfrenta a obstáculos técnicos y financieros. El alto coste de las misiones espaciales limita el acceso a laboratorios en órbita, como la ISS.
Las condiciones espaciales, como las radiaciones cósmicas, pueden interferir con los experimentos. Por ello, los científicos deben diseñar protocolos adaptados para garantizar la fiabilidad de sus resultados.
La duración limitada de las misiones espaciales también impone restricciones. Los investigadores deben optimizar sus experimentos para obtener datos significativos en plazos ajustados.
A pesar de esto, las ventajas únicas de la microgravedad siguen atrayendo a los científicos, motivados por el potencial de descubrimientos para la medicina terrestre y espacial.