Un espejismo no es una alucinación, sino un efecto óptico. Ocurre cuando la luz que vemos sufre una desviación al atravesar capas de aire a diferentes temperaturas. En verano, el sol calienta la superficie de la carretera, que a su vez calienta el aire justo encima. Resultado: se forma una capa de aire muy caliente, por tanto menos densa, a ras de suelo, mientras que el aire más alto es más fresco y por tanto más denso.
El lago que ves en la foto no es real. Es un espejismo como los que a veces se ven en los desiertos.
Fotografiado en Primm, Nevada, el 4 de abril de 2007.
La luz se desplaza a velocidades ligeramente diferentes según la densidad del aire. Cuando pasa de una capa de aire más densa a una más caliente y menos densa, se curva progresivamente. Esto se llama refracción. En una carretera sobrecalentada, esta curvatura es lo suficientemente importante como para que la luz procedente del cielo se desvíe hacia nuestros ojos.
Nuestro cerebro interpreta entonces estos rayos de luz como si vinieran del suelo. Como la luz transportada es la del cielo, a menudo azul o clara, tenemos la impresión de ver una superficie reflectante, similar al agua. Así que no es un charco, sino un trozo de cielo "proyectado" por la carretera, según las leyes de la óptica.
A este tipo de espejismo se le llama espejismo inferior, porque la imagen parece formarse bajo el objeto real (en este caso, el cielo). Este fenómeno es muy frecuente en zonas áridas, en carreteras asfaltadas en verano, o incluso sobre las dunas del desierto. Los viajeros a pie o a caballo a menudo han confundido estos reflejos con verdaderos puntos de agua, lo que explica por qué la palabra "espejismo" está asociada a la idea de ilusión engañosa.
Los espejismos no se limitan a las carreteras estivales. En la montaña, en el mar o en las regiones polares, se pueden observar otros tipos, como el espejismo superior, causado por capas de aire invertidas (más caliente arriba, más frío abajo). Este tipo puede dar la ilusión de que barcos o costas flotan en el aire.
En realidad, ver un espejismo es la prueba de que nuestros ojos y nuestro cerebro funcionan perfectamente... pero que la física de la luz no sigue el mismo camino que nuestra intuición. El fenómeno depende de diferentes factores: la temperatura del suelo, la intensidad de la radiación solar, la humedad del aire e incluso el color de la superficie.
Para comprobarlo fácilmente, basta con conducir por una carretera en plena tarde de verano y observar el horizonte. Los "charcos" aparecen y desaparecen a medida que avanzamos, como si retrocedieran ante nosotros. Es la firma misma del espejismo: una imagen que solo existe en una posición precisa, desapareciendo en cuanto cambiamos el ángulo de visión.