Este estudio, dirigido por Masha Prager-Khoutorsky, científica de la Universidad McGill, en colaboración con un equipo interdisciplinario de la Universidad y del Instituto de investigación del Centro universitario de salud McGill, indica que el cerebro podría ser el eslabón perdido en algunas formas de hipertensión arterial generalmente atribuidas a los riñones.
"Estos nuevos datos sugieren que la hipertensión arterial puede tener su origen en el cerebro y abren así el camino al desarrollo de tratamientos que actúen sobre el cerebro", declara Masha Prager-Khoutorsky, profesora asociada del Departamento de fisiología de la Universidad McGill.
La hipertensión afecta a dos tercios de las personas mayores de 60 años y contribuye a la muerte de 10 millones de personas cada año en el mundo. A menudo asintomática, aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y otros problemas de salud graves.
Aproximadamente un tercio de los pacientes no reaccionan a los medicamentos comunes, que se dirigen principalmente a los vasos sanguíneos y los riñones porque se cree desde hace tiempo que la hipertensión tiene allí su origen. El estudio, publicado en la revista Neuron, da a entender que el cerebro también juega un papel importante en esta afección, especialmente en los casos resistentes a los tratamientos.
¿Cómo perturba la sal al cerebro?
A fin de reproducir los hábitos alimenticios humanos, el equipo administró a ratas agua que contenía un 2 % de sal, lo que corresponde a una dieta diaria rica en comida rápida y en ciertos alimentos como el bacon, los fideos instantáneos y el queso fundido.
Esta dieta rica en sal activó células inmunitarias en una región precisa del cerebro, lo que provocó una inflamación y un aumento rápido de la vasopresina, hormona que a su vez hizo aumentar la presión arterial. El equipo de investigación constató estos cambios con la ayuda de técnicas de imagen cerebral y de laboratorio de vanguardia desarrolladas recientemente.
"El papel del cerebro en la hipertensión ha sido ampliamente ignorado, en parte porque es más difícil de estudiar, precisa la profesora asociada. Pero gracias a nuevas técnicas, estamos en condiciones de observar estos cambios en acción."
Las investigaciones se llevaron a cabo en ratas en lugar de en ratones, más comúnmente utilizados, porque el organismo de la rata tiene más similitudes con el organismo humano en lo que respecta a la regulación de la sal y del agua. Los resultados son por tanto más susceptibles de aplicarse a los humanos, señala Masha Prager-Khoutorsky.
Los científicos cuentan ahora con determinar si procesos similares están en juego en otras formas de hipertensión.