🏃 Existe un límite infranqueable para la resistencia humana, incluso en los atletas

Se perfila una frontera para los atletas de resistencia más experimentados. Más allá de las actuaciones aparentes y los récords, su organismo parece obedecer a una ley biológica fundamental que regula el gasto energético a largo plazo. Esto pone de relieve los procesos fisiológicos fundamentales que gobiernan la gestión de la energía en el organismo humano.

El estudio publicado en Current Biology revela la existencia de un techo metabólico que incluso los deportistas más entrenados no pueden superar de manera sostenible. Esta investigación realizada sobre especialistas en ultra-resistencia demuestra que el cuerpo humano posee sus propios límites, independientes de la voluntad o del entrenamiento. Los investigadores emplearon métodos de medición particularmente precisos para llegar a estas conclusiones.

Un método de medición innovador

El concepto de "tasa metabólica basal", que corresponde a la energía mínima gastada por el organismo en reposo completo, sirvió como referencia fundamental para este estudio. Los investigadores buscaron determinar hasta qué punto los atletas de élite podían superar de manera sostenible, y en qué medida, este nivel basal. Su protocolo experimental movilizó a 14 atletas de alto nivel especializados en disciplinas extremas, seguidos durante casi un año.

La metodología empleada se basaba en el uso de agua doblemente marcada, una técnica de medición metabólica considerada como la más fiable. Los participantes consumieron agua enriquecida con isótopos estables de deuterio y oxígeno 18. El análisis regular de sus orinas permitió rastrear el destino de estos marcadores y calcular con precisión su producción de dióxido de carbono y su gasto calórico total.

Los resultados mostraron que durante las competiciones más intensas, algunos deportistas alcanzaban niveles de consumo energético equivalentes a 6 o 7 veces su metabolismo basal. Sin embargo, cuando estas mediciones se extendieron a 30-52 semanas, el gasto energético promedio volvía sistemáticamente a alrededor de 2,4 veces la tasa basal. Esta observación confirma la existencia de un techo metabólico infranqueable a largo plazo.

Los mecanismos de adaptación del organismo

El organismo despliega estrategias para mantener su equilibrio energético a largo plazo. La investigación puso de relieve cómo el cuerpo compensa los periodos de sobreconsumo calórico reduciendo discretamente otras actividades metabólicas. El cerebro jugaría un papel central en esta regulación modulando los gastos inconscientes.

Los científicos observaron que los atletas disminuían espontáneamente sus movimientos anexos y aumentaban su tiempo de descanso fuera de los entrenamientos. Estos ajustes conductuales, a menudo imperceptibles, participan activamente en la preservación del equilibrio energético global. El organismo optimiza así sus recursos según sus disponibilidades.

Esta gestión inteligente de la energía explicaría por qué la pérdida de peso a menudo alcanza un límite a pesar del aumento de la actividad física. El cuerpo encontraría siempre la manera de reducir ciertos gastos para compensar los esfuerzos adicionales. Este descubrimiento podría tener implicaciones importantes en la comprensión de las dietas alimentarias y los programas de entrenamiento.

La perspectiva evolutiva aporta una aclaración adicional a estas observaciones. El techo metabólico podría representar una adaptación biológica destinada a preservar funciones vitales como la inmunidad o la reproducción. En situación de estrés metabólico prolongado, el organismo priorizaría la supervivencia inmediata en detrimento de otras funciones menos urgentes.

Para ir más allá: ¿Qué es el metabolismo basal?

El metabolismo basal representa la energía mínima que el organismo consume en reposo completo para asegurar sus funciones vitales. Incluye la respiración, la circulación sanguínea y la regulación térmica. Este gasto energético basal varía según la edad, el sexo y la composición corporal.

En un adulto promedio, el metabolismo basal representa aproximadamente el 60-70% del gasto energético total. Generalmente es más elevado en los hombres que en las mujeres, y disminuye progresivamente con la edad. La masa muscular influye significativamente en este metabolismo basal.

La medición precisa del metabolismo basal requiere condiciones estrictas: reposo físico y mental, temperatura ambiente neutra y ayuno de varias horas. Para estas evaluaciones, los científicos recurren principalmente a dos métodos: la medición en laboratorio en habitaciones especialmente diseñadas, o el análisis por agua doblemente marcada que permite un seguimiento en condiciones reales.