El virus de la gripe posee dos proteínas de superficie principales: una (llamada HA) permite al virus adherirse a las células e infectarlas, la otra (llamada NA) le permite escapar y propagarse. Las vacunas actuales se centran principalmente en la proteína HA. Los investigadores muestran que al reforzar también las defensas contra la proteína NA, no solo se reduciría la infección en las personas vacunadas, sino también la transmisión de la gripe de una persona a otra.
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"La NA es una parte del virus de la gripe relativamente descuidada en el diseño de las vacunas, mientras que dirigirse a esta proteína permitiría reducir el riesgo de infección, pero también la contagiosidad de una persona infectada", declaró Aubree Gordon, coautora principal del estudio y directora del Michigan Center for Infectious Disease Threats and Pandemic Preparedness.
El estudio, publicado en la revistaNature Communications, fue financiado por los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos. Ocurre en un momento en el que se alerta de una actividad gripal muy intensa y ya se registran las primeras muertes de la temporada 2025-2026 en el hemisferio norte. La gripe infecta a más de mil millones de personas y mata a unas 650.000 cada año en todo el mundo. Además, la pérdida de productividad y las hospitalizaciones relacionadas con la gripe suponen una pesada carga económica.
"Modificar las vacunas para incorporar anticuerpos contra la NA refuerza las defensas, lo cual es especialmente importante para los lactantes, las personas inmunodeprimidas y aquellas incapaces de desarrollar una fuerte respuesta vacunal", precisó Aubree Gordon, epidemióloga de la School of Public Health. "Esta modificación también podría ser crucial en caso de una pandemia de gripe."
Aubree Gordon codirigió un equipo de investigación multinacional que hizo un seguimiento de 171 hogares nicaragüenses y sus 664 contactos durante tres temporadas de gripe: 2014, 2016 y 2017. Casi todos los participantes nunca habían sido vacunados, lo que permitió a los investigadores observar los patrones de transmisión influenciados principalmente por los anticuerpos inducidos por la infección.
Los científicos identificaron los anticuerpos más eficaces para limitar la propagación gracias a análisis de sangre, pruebas virológicas y potentes modelos matemáticos.
Simon Cauchemez, responsable de la unidad de Modelización matemática de enfermedades infecciosas en el Instituto Pasteur, es coautor principal del estudio. Explicó que los datos detallados sobre los hogares y los métodos de modelización permitieron a los científicos determinar qué anticuerpos eran los más eficaces para impedir que una persona infectada transmitiera la gripe a su entorno.
"Comprender los factores que influyen en la propagación de la gripe es primordial para elaborar mejores estrategias de contención, pero a menudo resulta complejo. Este estudio nos aportó estas perspectivas gracias al análisis de datos muy detallados, documentando la transmisión de la gripe dentro de los hogares con técnicas de modelización de vanguardia", indicó Simon Cauchemez.
Y los autores concluyen: "El estudio de la inmunidad inducida por la infección nos permite identificar las respuestas de anticuerpos más protectoras y traducir estos descubrimientos en vacunas mejoradas, ofreciendo una protección más fuerte y duradera".