Un estudio internacional publicado el 5 de febrero de 2026 en la revista Science, en el que participaron científicos del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE - CEA/CNRS/UVSQ), revela ahora los mecanismos detrás de este fuerte aumento. Los resultados muestran que la combinación de la crisis sanitaria mundial y los fenómenos climáticos extremos alteró profundamente el equilibrio de la atmósfera.
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A principios de la década de 2020, la cantidad de metano aumentó a un ritmo sin precedentes desde el inicio de las mediciones, antes de ralentizarse a partir de 2023. Al analizar observaciones satelitales, mediciones terrestres, datos sobre la química atmosférica y utilizando modelos informáticos avanzados, un estudio dirigido por el LSCE puso en evidencia dos factores: su menor captura en la atmósfera debido a la disminución de emisiones de contaminantes y un aumento de emisiones procedentes de zonas húmedas.
Una disminución de las emisiones de ciertos contaminantes durante el confinamiento
El estudio muestra que una fuerte caída de los radicales hidroxilo entre 2020 y 2021 explica aproximadamente el 80 % de la variación anual del crecimiento del metano. En efecto, estos radicales son producidos por la radiación ultravioleta que transforma ciertos gases contaminantes del aire en moléculas muy reactivas y juegan un papel clave en la "limpieza" de la atmósfera al destruir el metano. Cuando su concentración disminuyó, el metano se acumuló mucho más rápidamente.
Esta disminución de los radicales está parcialmente relacionada con los confinamientos durante la pandemia de Covid-19. La reducción de las emisiones de ciertos contaminantes atmosféricos, como los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono, alteró de hecho la química del aire y debilitó temporalmente la capacidad de la atmósfera para eliminar el metano al reducir la concentración de estos radicales.
Papel amplificador del clima y de las zonas húmedas
A este primer factor se sumó un aumento real de las emisiones naturales de metano, en particular las procedentes de las zonas húmedas (marismas, lagos, suelos saturados de agua). Entre 2020 y 2023, un periodo climático marcado por condiciones más húmedas (La Niña) favoreció la actividad microbiana en estos entornos, especialmente en África tropical y el sudeste asiático, lo que conllevó un aumento de las emisiones de metano. Por el contrario, las zonas húmedas de América del Sur experimentaron un marcado declive en 2023, durante una sequía extrema relacionada con el fenómeno de El Niño.
Los investigadores subrayan que los modelos actuales de emisiones de metano aún subestiman ampliamente el papel de las zonas húmedas y los ecosistemas inundados. Estos resultados abogan por un fortalecimiento de la vigilancia ambiental, una mejor comprensión de los procesos microbianos y una integración más precisa de la química atmosférica y la variabilidad climática.
Contrariamente a algunas hipótesis, el estudio muestra que las emisiones procedentes de combustibles fósiles y de incendios forestales jugaron un papel limitado en el reciente aumento del metano. Los análisis isotópicos confirman que las fuentes microbianas (zonas húmedas, aguas interiores y agricultura) fueron los principales impulsores del aumento observado.
Una señal de alerta para la investigación y las políticas climáticas
"Al proporcionar el balance mundial más reciente del metano, nuestro estudio demuestra que el metano reacciona muy rápidamente a los cambios globales, ya sean climáticos o relacionados con actividades humanas. Comprender estos mecanismos es esencial para anticipar mejor la evolución del clima y orientar las políticas de reducción de emisiones", explica Philippe Ciais, climatólogo del CEA en el LSCE y primer autor del estudio.
Al ofrecer una visión integrada de las interacciones entre clima, química atmosférica y emisiones naturales, este estudio proporciona claves esenciales para seguir mejor la evolución del metano a escala mundial. También recuerda que la lucha contra el cambio climático pasa por una comprensión precisa de los equilibrios naturales, a veces frágiles, de nuestro planeta.