🧠 Tras un largo vuelo espacial, el cerebro de los astronautas ya no está en el mismo lugar
Para comprender estos cambios, científicos analizaron imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro de 26 astronautas. Estas instantáneas se tomaron antes y después de su misión, lo que permitió comparar la posición del cerebro respecto al cráneo. Al alinear precisamente los cráneos en los escáneres, pudieron medir los movimientos cerebrales con gran exactitud.
Imagen de ilustración Unsplash
Los resultados indican que el cerebro se desplaza hacia arriba y hacia atrás durante una estancia en microgravedad. Cuanto más larga es la misión, más importante es este movimiento. Por ejemplo, para astronautas que permanecen un año en el espacio, ciertas regiones cerebrales se han desplazado más de dos milímetros. Aunque esta distancia parece mínima, es significativa en el entorno confinado del cráneo.
El examen de más de cien zonas cerebrales permitió a los investigadores observar que las regiones vinculadas al movimiento y a la sensación son las más afectadas. Además, estructuras situadas a ambos lados del cerebro se acercan a la línea media, un fenómeno que pasaba desapercibido en estudios anteriores. Estos movimientos opuestos se anulan en las mediciones globales, lo que explica por qué no se habían detectado antes.
Tras su regreso a la Tierra, la mayoría de estas deformaciones y desplazamientos se atenúan progresivamente. Seis meses después, gran parte del cerebro recupera su posición inicial. No obstante, el deslizamiento hacia atrás persiste más tiempo, probablemente porque la gravedad terrestre actúa principalmente hacia abajo. Esta lenta recuperación muestra la adaptación necesaria del cuerpo tras un vuelo espacial.
Estos descubrimientos son valiosos para las futuras exploraciones espaciales, como el programa Artemis de la NASA. Al comprender cómo se adapta el cerebro a la microgravedad, será posible diseñar misiones más seguras para los astronautas, especialmente en viajes prolongados hacia Marte. Las investigaciones continúan para evaluar los riesgos a largo plazo y desarrollar contramedidas.
Estos cambios no parecen provocar síntomas graves en los astronautas, como dolores de cabeza o trastornos cognitivos. Sin embargo, se correlacionan con alteraciones del equilibrio tras el vuelo, lo que muestra el interés de proseguir las investigaciones.
La microgravedad y su impacto en el cuerpo humano
En la Tierra, la gravedad juega un papel importante en la distribución de los fluidos corporales, atrayéndolos hacia abajo. En el espacio, en microgravedad, esta fuerza desaparece, lo que conlleva un desplazamiento de los fluidos hacia la parte superior del cuerpo. Los astronautas experimentan entonces un rostro hinchado y piernas más delgadas, un fenómeno a menudo llamado 'cara de luna y piernas de pájaro'.
Estos cambios fluidos afectan también al cerebro y a su entorno. El cerebro, normalmente estabilizado por la gravedad, flota en el cráneo y sufre presiones diferentes por parte de los tejidos blandos circundantes. Esto puede conllevar deformaciones y desplazamientos, como se ha observado en estudios recientes.
A largo plazo, estas alteraciones podrían influir en la salud de los astronautas, especialmente en términos de presión intracraneal y función cerebral. Aunque los síntomas inmediatos sean limitados, comprender estos mecanismos es vital para preparar misiones espaciales prolongadas.
Las investigaciones se centran por tanto en el desarrollo de ejercicios o equipos para minimizar estos efectos, asegurando la seguridad de los exploradores espaciales en viajes hacia la Luna o Marte.