🌏 ¿Se ha descubierto el origen de la vida en la Tierra?

En el corazón de los océanos, en la oscuridad total, quizás ocurrió la clave de uno de los capítulos más grandes de nuestra historia: el nacimiento de la vida. Lejos de la superficie y de la luz solar, reacciones químicas improbables, alimentadas por el calor de las profundidades, podrían haber fabricado los primeros ladrillos esenciales para la existencia.

Científicos de la Universidad de Alberta se han centrado en muestras de corteza oceánica recogidas en el mar de China Meridional. Sus trabajos revelan las huellas de una transformación del nitrógeno en compuestos aprovechables, todo ello sin la ayuda de seres vivos. Catalizada por minerales, esta reacción generaba, entre otros cosas, amonio, una molécula indispensable para construir estructuras orgánicas más elaboradas.


Este descubrimiento permite comprender mejor cómo los inicios de la vida pudieron surgir en ausencia de luz solar. Las fuentes hidrotermales, generosas en minerales y en energía térmica, ofrecían un marco ideal. La producción de amonio a partir del nitrógeno ambiental habría así cubierto un vacío importante en los escenarios de aparición de lo vivo.

Por otra parte, identificar este fenómeno en su medio natural representaba una prueba técnica. La actividad biológica actual modifica, de hecho, la firma del nitrógeno en el agua de mar. Analizando rocas profundamente enterradas, el equipo logró aislar marcadores geoquímicos propios de un proceso no biológico, evitando así las interferencias relacionadas con la vida actual.

Realizada en colaboración con el Instituto de Oceanografía del mar de China Meridional, este estudio, publicado en Nature Communications, hace pensar que las condiciones requeridas eran probablemente frecuentes en los océanos antiguos. El proceso no habría sido anecdótico, sino que podría haber operado a una escala muy amplia.

Mientras que el joven Sol era menos energético, los modelos climáticos predicen un planeta completamente helado. Los datos geológicos, que atestiguan sin embargo océanos líquidos muy temprano, contradicen esta hipótesis. La producción de ciertos gases por los sistemas hidrotermales podría haber contribuido a calentar la atmósfera, haciendo el entorno más hospitalario.