A diferencia de las vacunas clásicas que se dirigen a un agente patógeno específico, esta nueva fórmula actúa de manera diferente. No presenta al organismo un fragmento de virus o bacteria, sino que busca estimular y coordinar las defensas naturales de los pulmones de manera duradera. Este método rompe con más de dos siglos de principios vacunales basados en el reconocimiento de un enemigo bien preciso.
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Su mecanismo se basa en una colaboración reforzada entre los dos grandes pilares de nuestro sistema inmunitario. La vacuna experimental activa primero la inmunidad innata, una primera línea de defensa rápida y general. De manera inesperada, esta activación se mantiene durante varios meses gracias a señales emitidas por células inmunitarias especializadas, los linfocitos T, que son atraídas al sitio. Esta vigilancia prolongada permite una respuesta inmediata y amplia contra diversos intrusos.
Los resultados obtenidos en el laboratorio son impresionantes por su extensión. Los ratones vacunados por vía nasal resistieron infecciones por el SARS-CoV-2 y otros coronavirus. También estuvieron protegidos contra bacterias responsables de neumonías nosocomiales. Hecho notable, la vacuna incluso atenuó las reacciones alérgicas a los ácaros, demostrando una capacidad para modular tipos de respuesta inmunitaria muy diferentes. Estas protecciones persistieron durante al menos tres meses después de la administración.
La próxima gran etapa tendrá como objetivo evaluar la seguridad y eficacia de este enfoque en humanos. Los investigadores planean lanzar ensayos clínicos de fase I. Si estas pruebas son concluyentes, el desarrollo podría acelerarse. El objetivo a largo plazo es proponer un espray nasal administrado una o dos veces, capaz de conferir una protección estacional amplia y simplificada.
Tal avance modificaría considerablemente nuestra forma de protegernos contra las enfermedades respiratorias. Ofrecería una herramienta valiosa para hacer frente a las epidemias estacionales y a las amenazas pandémicas emergentes, a la vez que podría reducir la carga de las alergias comunes.