Al combinar datos ambientales, registros nacionales de cáncer y análisis biológicos, los investigadores del IRD, del Instituto Pasteur, de la Universidad de Toulouse y del Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN) de Perú han arrojado luz por primera vez sobre cómo las exposiciones a plaguicidas pueden contribuir al desarrollo de ciertos cánceres.
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Los plaguicidas están presentes de manera difusa en los alimentos, el agua y los medios naturales, a menudo en forma de mezclas. Hasta ahora, era difícil evaluar con precisión sus efectos sobre la salud humana, ya que la mayoría de los trabajos se centran en sustancias aisladas y en modelos experimentales alejados de las condiciones reales de exposición. Este nuevo estudio adopta un enfoque innovador e integrador, capaz de tener en cuenta la complejidad de las exposiciones tal y como las experimentan las poblaciones.
Perú, un terreno de estudio relevante
El país se caracteriza por una agricultura intensiva en ciertas regiones, una gran diversidad de climas y ecosistemas, así como por fuertes desigualdades sociales y territoriales. El cáncer se ha convertido allí en una prioridad de salud pública y los niveles de contaminación corporal por plaguicidas son preocupantes.
Los resultados ponen de manifiesto una mayor exposición de ciertas poblaciones, en particular rurales e indígenas, a los plaguicidas. De media, están expuestas simultáneamente a 12 plaguicidas diferentes detectados en concentraciones elevadas.
El estudio se basa en un modelo que permite cartografiar las zonas del territorio más expuestas a la contaminación ambiental vinculada a los plaguicidas. Aplicada a todo el país, este enfoque integra 31 sustancias químicas utilizadas en la agricultura —ninguna de ellas clasificada como cancerígena demostrada para el ser humano por la Organización Mundial de la Salud (OMS)— y modeliza su dispersión en el medio ambiente.
"Primero modelizamos la dispersión de los plaguicidas en el medio ambiente durante un periodo de seis años, de 2014 a 2019, lo que nos permitió realizar una cartografía de muy alta resolución e identificar las zonas con mayor riesgo de exposición", explica Jorge Honles, doctor en epidemiología de la Universidad de Toulouse.
Al cruzar esta cartografía con los datos de más de 150.000 pacientes diagnosticados entre 2007 y 2020, los investigadores pudieron identificar zonas donde las poblaciones son a la vez más susceptibles de estar expuestas a plaguicidas en el medio ambiente y más afectadas por ciertos cánceres. En estos territorios, el riesgo de desarrollar un cáncer era en promedio un 150 % más elevado.
“Es la primera vez que se puede relacionar, a escala nacional, la exposición a plaguicidas con alteraciones biológicas que sugieren un mayor riesgo de cáncer”, explica Stéphane Bertani, director de investigación en biología molecular en el Instituto de Investigación para el Desarrollo, dentro del laboratorio PHARMA-DEV (IRD/Universidad de Toulouse).
Efectos biológicos tempranos y silenciosos
El estudio muestra que ciertos tumores, aunque afectan a órganos diferentes, comparten vulnerabilidades biológicas comunes relacionadas con su origen celular y pueden verse fragilizados por la exposición a plaguicidas. Se sabe, por ejemplo, que el hígado es un órgano clave en la transformación de sustancias químicas considerado una centinela de la exposición ambiental. Ahora bien, análisis moleculares realizados por el grupo de Pascal Pineau en el Instituto Pasteur sobre muestras peruanas muestran que los plaguicidas perturban los mecanismos que mantienen la identidad y el funcionamiento normal de las células.
Estas alteraciones biológicas aparecen antes del desarrollo del cáncer, lo que sugiere efectos tempranos, acumulativos y silenciosos. Podrían volver a los tejidos más vulnerables a otros factores, como infecciones, inflamaciones o factores ambientales.
Los resultados ponen en cuestión los enfoques toxicológicos clásicos, basados en la evaluación de sustancias aisladas y en la fijación de umbrales considerados seguros. Muestran la importancia de tener en cuenta las mezclas de plaguicidas, la exposición ambiental y los contextos socioecológicos reales. El estudio sugiere también que eventos climáticos extremos, como El Niño, pueden agravar la exposición al modificar el uso y la dispersión de plaguicidas en el medio ambiente. Aboga por una reevaluación de los métodos de evaluación de riesgos y de las políticas de prevención.
Más allá de Perú, este estudio se inscribe en una reflexión más amplia sobre la salud global y los límites planetarios. Ilustra cómo los cambios ambientales, las prácticas agrícolas no sostenibles, los eventos climáticos extremos y las desigualdades sociales pueden combinarse para afectar la salud de las poblaciones, en particular la de las más vulnerables, como las comunidades rurales e indígenas de Perú.
Los investigadores planean continuar sus trabajos para comprender mejor los mecanismos biológicos identificados y reforzar las herramientas de prevención, con el fin de apoyar políticas de salud pública más justas y eficaces.