Un equipo de investigadores ha descubierto un yacimiento de fósiles en la provincia de Yunnan, al suroeste de China, donde se han recolectado más de setecientos especímenes que datan de hace 554 a 539 millones de años. Estos fósiles, de la biota de Jiangchuan, revelan un ecosistema sorprendentemente diverso con especies nuevas y organismos que se creían reservados para la época cámbrica.
La presencia de deuteróstomos, un grupo que incluye a los vertebrados modernos, entre estos vestigios, indica un origen más antiguo para estos animales. Más antiguo incluso de lo que se considera como el origen de la vida compleja en la Tierra, al que usualmente se le llama la "explosión cámbrica".
Reconstrucción de la biota de Jiangchuan (aproximadamente 554-539 millones de años).
Crédito: Xiaodong Wang
Los especímenes incluyen parientes antiguos de estrellas de mar y gusanos, que muestran adaptaciones alimentarias avanzadas y formas corporales inusuales. Algunos fósiles presentan tentáculos, tallos y estructuras que no se corresponden con ninguna especie conocida, lo que sugiere una comunidad de transición entre los períodos Ediacárico y Cámbrico. Esta diversidad ayuda a llenar un vacío en la historia evolutiva, confirmando que animales avanzados prosperaban antes de la explosión cámbrica.
La preservación excepcional de estos fósiles, en forma de películas carbonosas, permite observar detalles anatómicos finos como sistemas digestivos y estructuras móviles. A diferencia de los yacimientos ediacáricos típicos donde los organismos son simples impresiones, la conservación en este sitio, similar a la de la pizarra de Burgess, ofrece una visión de la biología. Según los científicos, esta preservación extremadamente rara podría explicar por qué tales animales no habían sido detectados antes.
Este descubrimiento es el fruto de cerca de diez años de trabajo de campo, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Yunnan y de Oxford. Los resultados, publicados en Science, aportan pruebas sólidas de una diversificación animal más temprana de lo esperado.
Un fósil de deuteróstomo cambroernido de la biota de Jiangchuan (aproximadamente 554-539 millones de años) y su reconstrucción artística, barra de escala: 2 mm.
Crédito: Gaorong Li & Xiaodong Wang
Las implicaciones de estos fósiles se extienden más allá de la simple cronología, explicando la manera en que las comunidades animales evolucionaron a finales del Ediacárico. Este avance abre una nueva vía de investigación sobre los mecanismos que condujeron a la emergencia de la vida compleja en la Tierra.
El período Ediacárico y sus ecosistemas
El período Ediacárico, que se extiende desde aproximadamente 635 hasta 541 millones de años antes de nuestra era, es una era geológica a menudo percibida como dominada por organismos simples. Precede directamente a la explosión cámbrica, un evento marcado por la aparición rápida de muchos animales con organización biológica avanzada. Durante mucho tiempo, los fósiles de esta época eran principalmente impresiones borrosas en la roca, lo que dificultaba la identificación de las formas de vida.
Los ecosistemas ediacáricos se caracterizaban por criaturas con morfologías extrañas, como los rangéomorfos y los tribraquíidos, que no se parecen a ningún animal moderno. Estos organismos vivían anclados al fondo marino, filtrando nutrientes o capturando alimento con estructuras especializadas. Su modo de vida y su biología siguen siendo sujeto de debate entre los paleontólogos.
Un fósil parecido a Haootia (un cnidario antiguo - el filo que incluye medusas, anémonas de mar y corales) de la biota de Jiangchuan (aproximadamente 554-539 millones de años). Barra de escala: 2 mm.
Crédito: Gaorong Li
Comprender el Ediacárico ayuda a entender cómo las condiciones ambientales, como los niveles de oxígeno o los cambios climáticos, influyeron en la evolución.