🔭 Nebulosas Lyman-alpha por todas partes en el Universo joven
Estas estructuras, denominadas nebulosas Lyman-alpha, aparecen alrededor de galaxias cuando el Universo tenía solo 2 a 4 mil millones de años, durante una fase de intensa actividad llamada el Mediodía Cósmico. Fue en esa época cuando el nacimiento de las estrellas alcanzó su apogeo, un proceso que requiere enormes cantidades de hidrógeno, el ladrillo fundamental de los astros.
Un enorme halo de gas de hidrógeno detectado en los datos de HETDEX y superpuesto a su ubicación vista por el telescopio espacial James Webb (JWST). Presente hace 11.3 mil millones de años, este sistema brilla con la luz combinada de muchas galaxias, con la región más brillante en rojo. Gracias a HETDEX, el número conocido de estos halos se ha multiplicado por más de diez.
Crédito: Erin Mentuch Cooper (HETDEX), imagen JWST: NASA, ESA, CSA, STScI.
Esta observación es el fruto del proyecto HETDEX, que cartografía más de un millón de galaxias para analizar la energía oscura. Utilizando el telescopio Hobby-Eberly, uno de los instrumentos más grandes del mundo, los astrónomos han captado las débiles señales emitidas por el hidrógeno ionizado en las proximidades de las galaxias. Su trabajo ha revelado la presencia de decenas de miles de estos halos, constituyendo así un catálogo estadístico de una amplitud sin precedentes para la comunidad científica.
Los halos estudiados muestran una impresionante variedad de formas y dimensiones. Algunos se asemejan a nubes ovaladas que envuelven una galaxia solitaria, mientras que otros adoptan contornos irregulares y engloban varias galaxias.
Para localizar estos halos, los investigadores se centraron en las galaxias más luminosas identificadas por HETDEX. Cerca de la mitad de ellas presentaban la firma de un halo circundante. Sin embargo, esta proporción podría ser mayor, ya que los sistemas menos brillantes siguen siendo difíciles de observar integralmente.
La considerable ampliación de este catálogo ofrece nuevas pistas para explorar el Universo primitivo. Los científicos pueden ahora dedicarse a un análisis en profundidad de los halos, permitiendo así probar y refinar los modelos que describen el nacimiento de las galaxias. Este enfoque contribuirá a precisar la forma en que la materia se distribuye y evoluciona en el cosmos.