"El metano es un potente gas de efecto invernadero cuando se libera a la atmósfera, independientemente de su origen. En particular, este estudio sugiere que los pozos de petróleo y gas no explotados podrían seguir emitiendo metano microbiano mucho después de que la formación objetivo se haya agotado por completo", explica Mary Kang, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería civil.
"Dicho esto, a menudo es difícil determinar exactamente de dónde proviene este metano, porque el subsuelo es un sistema complejo con múltiples formaciones de gas", precisa.
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No solo el equipo encontró metano microbiano en el 23% de los pozos inactivos muestreados, aproximadamente tres veces más que las estimaciones anteriores, sino que también detectó rastros de metano microbiano en el 50% de los pozos inactivos.
Canadá tiene cerca de 500.000 pozos de petróleo y gas inactivos. Ciertamente, no todos emiten metano, pero el estudio cita investigaciones realizadas previamente por el mismo equipo que revelan que el 12% superior de los pozos que emiten las mayores cantidades era responsable del 98% de las emisiones de esta fuente. Según los científicos, es esencial comprender el origen y la naturaleza de estas emisiones para poder gestionarlas eficazmente.
Fugas que provienen principalmente de las profundidades subterráneas El equipo tomó muestras en 401 pozos inactivos en todo el país, especialmente en el oeste de Canadá, donde se encuentran más del 90% de estos pozos. Los "pozos inactivos" incluían pozos inactivos, aquellos que nunca fueron productivos y aquellos cuya producción cesó.
"Examinamos las propiedades químicas, como la composición de los gases y las firmas isotópicas estables, que permiten comprender mejor los orígenes de las fugas de metano. Este análisis es muy sensible, y pudimos caracterizar de manera fiable los orígenes de las emisiones de 100 de los 401 pozos muestreados", dice Gianni Micucci, coautor del estudio e investigador postdoctoral en ingeniería civil.
El equipo demostró que la mayoría de las fugas de metano provenían de fuentes "termogénicas", que se encuentran generalmente en formaciones petrolíferas profundas, donde la materia orgánica de antiguas formas de vida se "cocina" a alta temperatura. Pero en investigaciones anteriores, al parecer, se subestimó la contribución del metano microbiano, que se encuentra generalmente en formaciones poco profundas.
Trayectorias de emisiones difíciles de rastrear Los investigadores declararon que sus observaciones plantean nuevas preguntas sobre el desplazamiento del metano bajo tierra y su fuga a través de los pozos.
"A la luz de nuestros resultados, nos preguntamos si los pozos estudiados se encontraban por encima de formaciones que contenían metano microbiano y si constituían una vía de salida a la atmósfera para este tipo de metano", explica Gianni Micucci.
Mary Kang espera que este estudio permita comprender mejor la "naturaleza compleja del subsuelo" y mejorar los esfuerzos en curso para reducir las emisiones en los sitios petroleros y gasísticos.
El estudio El artículo "Orígenes de las fugas subterráneas de metano de pozos de petróleo y gas no productores en Canadá", por Gianni Micucci y Mary Kang, fue publicado en la revista Environmental Science and Technology.