Para comprobarlo, los investigadores examinaron más de 2.000 especies de insectos en diferentes regiones de África Oriental y América del Sur, desde bosques montañosos frescos hasta sabanas de llanura. Este estudio, publicado en Nature, se realizó sobre el terreno en 2022 y 2023 para medir los límites de tolerancia al calor de estos animales.
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Los resultados indican que la capacidad de adaptación al calor difiere sensiblemente según los grupos de insectos. Estas diferencias estarían relacionadas con la estructura y la estabilidad de las proteínas, características profundamente arraigadas en la evolución. Según el Dr. Marcell Peters, coautor del estudio, estas propiedades solo pueden modificarse muy lentamente, lo que limita la respuesta al cambio climático.
Los insectos de las altas altitudes pueden aumentar su tolerancia al calor a corto plazo, a diferencia de los de las tierras bajas. Para estos últimos, el futuro parece más incierto. Las selvas tropicales, como la Amazonía, albergan una biodiversidad excepcional, pero corren el riesgo de perder gran parte de sus insectos si las temperaturas continúan aumentando.
Las consecuencias para los ecosistemas podrían ser graves. Los insectos desempeñan funciones esenciales como polinizadores, descomponedores y depredadores. Su declive amenazaría el equilibrio de estos entornos. La pérdida de estas funciones podría tener repercusiones en cascada sobre la flora y la fauna que dependen de ellas.
El estudio prevé que, en el escenario actual de calentamiento, hasta la mitad de las especies de insectos amazónicos podrían sufrir un estrés térmico peligroso. Los científicos también analizaron los genomas de muchas especies para comprender por qué algunas resisten mejor el calor, una pista para anticipar mejor el impacto del cambio climático.