🧭 Descubrimiento: las células inmunitarias guían a las palomas mensajeras

Las palomas mensajeras poseen un talento notable: encontrar su nido después de recorrer cientos de kilómetros. Durante mucho tiempo, este don ha desconcertado a los científicos. Hoy, un estudio publicado en Science revela un mecanismo sorprendente: las células inmunitarias del hígado serían capaces de detectar el campo magnético terrestre.

Estas células, llamadas macrófagos, normalmente se encargan del reciclaje de los glóbulos rojos envejecidos. Al hacerlo, acumulan hierro que se cristaliza en nanopartículas de óxido, otorgándoles propiedades superparamagnéticas. En las mediciones, el hígado mostró la respuesta magnética más fuerte de todos los tejidos analizados, muy por delante de los ojos, el pico o el cerebro. Los científicos creen que estas nanopartículas reaccionan a las variaciones del campo magnético terrestre, creando una señal aprovechable para la orientación.


Para probar la importancia de estas células, el equipo eliminó los macrófagos hepáticos de palomas entrenadas para regresar a su palomar situado a más de veinte kilómetros. En días nublados, sin referencia solar, las aves tratadas perdían su sentido de la orientación y deambulaban al azar. En cambio, en días soleados, encontraban su camino, probablemente usando la posición del sol. Esto indica que el sistema magnético se vuelve indispensable cuando faltan las referencias visuales.

¿Cómo llega la información magnética al cerebro? El examen con microscopio electrónico reveló que los macrófagos cargados de hierro están ubicados cerca de las fibras nerviosas. Esta disposición anatómica indica que los cambios en el campo magnético inducen una señal eléctrica en los macrófagos, transmitida luego a los nervios y al cerebro. Los investigadores describen así una interfaz inédita entre el sistema inmunitario y el sistema nervioso, implicada en la percepción magnética.


Las repercusiones de este descubrimiento van más allá de las palomas. Otros animales migratorios, como los tiburones o las tortugas, podrían utilizar mecanismos análogos. Los autores también mencionan la posibilidad de que los mamíferos, incluidos los humanos, posean una sensibilidad magnética aún ignorada. El metabolismo del hierro y la señalización inmunitaria podrían ocultar funciones sensoriales desconocidas, invitando a explorar nuevas vías de investigación.