"La humanidad entra en una nueva era de exploración espacial, pero nuestras estrategias de protección planetaria no han evolucionado al mismo ritmo que los riesgos asociados al traslado de muestras extraterrestres a la Tierra", indica Frederick I. Moxley, coautor del artículo y director de Strategic Threat Analysis and Research Laboratories, una firma consultora establecida en Idaho.
Vista artística de una base lunar.
"La instalación propuesta actuaría esencialmente como un cortafuegos entre la Tierra y cualquier organismo vivo potencialmente peligroso que pudiera acompañar a las futuras misiones espaciales en su regreso", añade Frederick Moxley. El investigador Anthony Ricciardi, profesor James-McGill de biología, becario del Instituto Trottier para la Ciencia y las Políticas Públicas y director de la Escuela de Medio Ambiente Bieler de la Universidad McGill, es coautor del estudio.
En su artículo publicado en la revista Ambio, Frederick I. Moxley y Anthony Ricciardi sostienen que todo material extraterrestre recolectado en la Luna, Marte o en cualquier otro lugar debería ser trasladado a una instalación lunar segura de cuarentena e investigación en lugar de directamente a la Tierra.
Los autores sostienen que en dicha instalación lunar, las muestras extraterrestres deberían ser manipuladas exclusivamente por sistemas robóticos avanzados, con el fin de minimizar los riesgos de exposición humana y de fuga accidental.
Aunque la existencia de vida extraterrestre nunca ha sido confirmada, los investigadores mantienen que la introducción de cualquier nueva forma de vida en la biosfera terrestre podría acarrear consecuencias ecológicas impredecibles. Según ellos, la historia de las especies invasoras en la Tierra constituye una advertencia.
"Décadas de investigación sobre especies invasoras han demostrado que un organismo introducido en el lugar equivocado en el momento equivocado puede propagarse de forma incontrolada y producir efectos a largo plazo potencialmente devastadores e irreversibles en los ecosistemas", afirma Anthony Ricciardi, especialista en invasiones biológicas. "Nuestro trabajo explica la justificación de un enfoque preventivo riguroso respecto a la introducción de organismos de origen extraterrestre".
El artículo aparece en un contexto en el que la competencia internacional y comercial en el ámbito de la exploración espacial está en fuerte crecimiento, con organismos gubernamentales y empresas privadas del sector aeroespacial multiplicando las misiones más allá de la órbita terrestre. Según los autores, este aumento de la competencia hace más urgente que nunca la adopción de normas rigurosas en materia de bioseguridad.
El estudio menciona especialmente escenarios catastróficos derivados del accidente o fallo de un vehículo espacial que transporte material contaminado, o de astronautas que hayan estado expuestos a entornos extraterrestres. Los investigadores sostienen que ninguna instalación terrestre existente puede garantizar totalmente el confinamiento, la erradicación o el control de un microorganismo extraterrestre desconocido en caso de accidente.
Concluyen que, aunque el descubrimiento de vida extraterrestre podría constituir uno de los mayores logros científicos de la humanidad, los riesgos asociados deben ser tomados en cuenta.
"La Luna, sostienen, podría convertirse en la primera línea de defensa biológica de la humanidad".