🌳 Estos grandes árboles absorben CO₂ sin crecer, y no es una buena noticia

Los modelos climáticos actuales suelen asumir que el aumento del CO₂ estimula la fotosíntesis, lo que provoca un mayor crecimiento de los árboles, un fenómeno llamado efecto de fertilización carbónica. Sin embargo, los investigadores del estudio, publicado en Science Advances, muestran que en los robles, la asimilación del carbono y la producción de madera pueden estar desconectadas. Esta separación ocurre sobre todo cuando las condiciones ambientales no son favorables para el crecimiento, como en periodos de sequía.

Para llegar a estos resultados, los científicos combinaron varios tipos de datos. Satélites midieron la actividad fotosintética en 137 sitios del este de Estados Unidos y California. Instrumentos instalados cerca de la copa de los árboles registraron los intercambios de CO₂ hora por hora, mientras que sensores fijados en los troncos seguían las variaciones mínimas de su diámetro. Los anillos de crecimiento y las temperaturas históricas completaron este panorama.


Estas mediciones mostraron que en el este de Estados Unidos, los robles cesan su crecimiento entre mayo y julio, pero sus hojas permanecen activas hasta octubre. Aproximadamente el 36 % de su absorción anual de carbono ocurre después de que el crecimiento se detiene. En California, el patrón es similar: el crecimiento se detiene en agosto, pero el 26 % del carbono se captura después. Por lo tanto, las hojas pueden seguir funcionando mientras los tejidos responsables de la expansión de la madera ya están en reposo.

Este desfase tiene una explicación biológica. El crecimiento de los árboles depende de la presión interna del agua que permite que las células se expandan. En condiciones cálidas y secas, esta presión cae y el crecimiento se detiene rápidamente. La fotosíntesis, en cambio, puede continuar a un ritmo reducido. El estudio revela que la desconexión es más fuerte durante los años marcados por alternancias bruscas entre periodos húmedos y secos, un fenómeno que se intensificará con el cambio climático.

Entonces, ¿a dónde va este carbono absorbido después del crecimiento? Una parte se almacena en forma de almidón para reiniciar el crecimiento al año siguiente. Otras porciones sirven para producir hojas, raíces o mantener las células vivas durante el invierno. Pero este carbono no termina en madera durable: regresa más rápidamente a la atmósfera. Los investigadores exploran ahora si este fenómeno se repite en otras especies y en otros ecosistemas, para afinar los modelos que predicen el futuro papel de los bosques en el ciclo del carbono.