🪐 Se aclara el origen cataclísmico de los anillos de Saturno
Según esta hipótesis, una luna bautizada como Chrysalis habría acompañado a Saturno durante miles de millones de años. Sin embargo, hace unos 100 millones de años, su órbita se habría desestabilizado, haciendo que se acercara en espiral hacia el planeta. Las fuerzas gravitatorias extremas habrían desmembrado entonces este satélite, esparciendo sus restos por el espacio.
Los anillos de Saturno irradian en infrarrojo - aquí fotografiados por James Webb.
Crédito: NASA, ESA, CSA
Las simulaciones por ordenador indican que durante esta aproximación, las fuerzas de marea de Saturno arrancaron principalmente el manto helado de Chrysalis, preservando en gran medida su núcleo rocoso. Este mecanismo explica la composición actual de los anillos, hechos casi exclusivamente de hielo de agua y prácticamente desprovistos de roca, lo que coincide con las observaciones.
Por otra parte, la inclinación de Saturno, de unos 26,7 grados, también se explicaría por este escenario. Hasta ahora, se atribuía a una resonancia gravitatoria con Neptuno.
Las otras lunas de Saturno, como Titán, también han influido en la evolución de los anillos. Sus atracciones gravitatorias probablemente eliminaron hasta el 70 % de la masa inicial de los anillos con el tiempo. Así, el anillo original debía ser mucho más masivo que el que vemos hoy en día.
Hoy, los científicos se preguntan sobre el destino del núcleo residual de Chrysalis y buscan marcas de este episodio en otros satélites de Saturno. Futuras misiones podrían detectar impactos anómalos, aportando nuevos elementos que permitan reconstruir la historia completa.
Esta teoría se basa en trabajos anteriores, en particular un estudio publicado en Science en 2022, que ya había destacado el papel de Chrysalis. Las recientes modelizaciones precisan los mecanismos de formación, consolidando la verosimilitud de este origen para los anillos.