🧊 ¿Vida extraterrestre bajo los hielos de Europa?
Para lograr este resultado, los investigadores de la NASA se basaron en los datos recogidos por la sonda espacial Juno. El instrumento Microwave Radiometer permitió analizar la superficie durante un sobrevuelo cercano en 2022. Los cálculos revelan asà un grosor de aproximadamente 30 kilómetros para la parte rÃgida y frÃa del hielo.
La superficie de Europa muestra signos de actividad geológica, con sal y dióxido de carbono que podrÃan provenir de un océano subterráneo.
Crédito: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI
Este descubrimiento pone fin a un antiguo debate entre dos teorÃas opuestas. Algunos especialistas estimaban que la corteza era muy fina, del orden de 1,6 kilómetros, mientras que otros contemplaban decenas de kilómetros. La medición de Juno se alinea con la segunda hipótesis. Esta información permite asà conocer mejor las condiciones en el interior de la luna.
El equipo precisa, sin embargo, que este grosor podrÃa cambiar ligeramente según la composición exacta del hielo. Si contiene sal disuelta, podrÃa reducirse en aproximadamente 5 kilómetros. Por otra parte, podrÃa existir una capa interna más cálida y en movimiento por debajo, lo que aumentarÃa el grosor total de la capa.
Este hielo grueso representa una barrera potencialmente importante para la vida. Los elementos esenciales como el oxÃgeno y los nutrientes, que podrÃan provenir de la superficie, tendrÃan un camino más largo y difÃcil para alcanzar el océano lÃquido escondido debajo. Es, por tanto, un parámetro importante a tener en cuenta para evaluar la habitabilidad de Europa.
Los resultados de este estudio llegan en un momento oportuno. Dos misiones espaciales se dirigen actualmente hacia el sistema joviano para estudiar Europa más de cerca. La sonda Europa Clipper de la NASA llegará hacia 2030, seguida por la misión Juice de la Agencia Espacial Europea. Estos nuevos datos proporcionarán un marco útil para interpretar sus futuras observaciones.
Este avance ha sido posible gracias al análisis minucioso de las mediciones del radiómetro. Los detalles del estudio se publicaron el 17 de diciembre en la revista Nature Astronomy. Marca una etapa notable en nuestra exploración del Sistema Solar y en la búsqueda para identificar los lugares donde la vida podrÃa existir más allá de nuestro planeta.
¿Qué buscará la misión Europa Clipper?
La misión Europa Clipper es un proyecto importante de la NASA que actualmente se dirige hacia Júpiter, y cuyo objetivo principal es evaluar a partir de 2030 la habitabilidad de la luna Europa estudiando su océano subterráneo, su corteza de hielo y su entorno espacial. No aterrizará, sino que realizará numerosos sobrevuelos cercanos.
La sonda lleva una serie de instrumentos especializados. Las cámaras de alta resolución cartografiarán la superficie para identificar posibles sitios de muestreo futuros. Un radar penetrante de hielo sondeará la estructura interna hasta varios kilómetros de profundidad, buscando, entre otras cosas, bolsas de agua lÃquida.
Otros instrumentos analizarán la composición quÃmica de los penachos de vapor de agua que podrÃan escapar por las grietas. Buscarán moléculas orgánicas o firmas quÃmicas que podrÃan indicar actividad biológica. Un magnetómetro estudiará la interacción entre el océano y el campo magnético de Júpiter.
Los datos de Juno sobre el grosor del hielo ayudarán a calibrar e interpretar las mediciones del radar de Clipper. Esta misión representa un esfuerzo coordinado para responder a una de las grandes preguntas de la exploración espacial: ¿existen entornos propicios para la vida en otros lugares de nuestro Sistema Solar?