Captura de pantalla de una simulación que muestra cómo una estrella es desmembrada por un agujero negro durante un evento de disrupción por marea.
Crédito: Elad Steinberg
El EDM ocurre cuando la órbita de una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo, cuya masa es de millones o incluso miles de millones de veces superior a la del Sol. La fuerza gravitatoria del agujero negro crea entonces fuerzas de marea gigantescas dentro de la estrella. Esta influencia provoca un estiramiento vertical y una compresión horizontal de la estrella, transformándola en un larguísimo filamento de plasma estelar, un proceso conocido como "espaguetización".
Este plasma espaguetizado, al caer de vuelta hacia el agujero negro, se calienta por una serie de ondas de choque. Esto da lugar a un estallido luminoso extremadamente brillante, capaz de eclipsar la luz combinada de todas las estrellas de una galaxia durante semanas, o incluso meses.
La simulación realizada por Elad Steinberg y Nicholas Stone del Instituto de Física Racah ha permitido, por primera vez, recrear la totalidad de estos eventos, desde la captura de la estrella por el agujero negro hasta el pico del brote del EDM. Descubrieron un tipo desconocido de onda de choque que se produce durante el EDM, revelando que estos eventos disipan la energía más rápidamente de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Este hallazgo indica que los períodos más brillantes del EDM son alimentados por estas ondas de choque y la disipación de energía asociada. Estos resultados podrían ayudar a los astrónomos a utilizar los EDM para descubrir las propiedades de los agujeros negros supermasivos, como su masa y su tasa de rotación, y para probar los límites de la teoría de la relatividad general de Einstein.
Los astrónomos podrán seguir explorando los mecanismos de estas poderosas ondas de choque gracias a las observaciones reales de estos violentos encuentros entre los agujeros negros supermasivos y las estrellas destinadas al colapso.