Les glaces sont un ingrédient essentiel à la construction d'une planète car elles sont de bons vecteurs d'éléments légers tels que le carbone et l'oxygène qui seront intégrés dans des atmosphères planétaires et sont à la base de la chimie des molécules prébiotiques comme les sucres, les alcools et les acides aminés simples. Dans des régions ténues de l'espace, les grains de poussière glacés offrent un cadre unique pour la rencontre des atomes et des molécules, ce qui peut promouvoir des réactions chimiques à l'origine de la formation d’espèces moléculaires.
En plus des glaces simples comme l'eau, ainsi que des isotopes normaux et lourds du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone, l'équipe a pu identifier plusieurs autres espèces condensées, notamment l'anion cyanate, le sulfure de carbonyle - observé pour la première fois dans un nuage dense - et la première molécule organique considérée comme complexe dans l’espace qu'est le méthanol. Il s'agit du recensement le plus complet à ce jour des ingrédients glacés disponibles pour fabriquer les futures générations de planètes, avant qu'ils ne soient chauffés durant la formation des jeunes étoiles.
Cette recherche s'inscrit dans le cadre du projet « Ice Age », l'un des 13 programmes "Early Release Science" du JWST porté par Melissa McClure, astronome à l'Observatoire de Leiden. Ces observations sont conçues pour présenter les capacités d'observation du JWST et permettre à la communauté astronomique d'apprendre comment tirer le meilleur parti de ses instruments. L'équipe de « l'âge de glace » a déjà planifié d'autres observations, et espère retracer le parcours des glaces depuis leur formation jusqu'à l'assemblage de potentielles comètes glacées.
Référence:
M. K. McClure & al. An ice age JWST inventory of dense molecular cloud ices, Nature astronomy, January 2023.
Source: CNRS INSU