Dans l’étude que publie la revue Immunity, l’équipe de Nicolas Chomont, chercheur au Centre de recherche du CHUM (CRCHUM) et professeur à l’Université de Montréal, révèle plutôt qu’une petite fraction du virus s’intègre dans le génome des lymphocytes T CD4+ dès les premières semaines de l’infection (phase aigüe) et ne s’y réplique pas. Il passe ainsi sous le radar de l’outil diagnostique le plus rapide actuellement, à savoir la détection de la réplication virale active.
Modèle du virus VIH en coupe
«Grâce à une technique d’analyse mise au point dans notre laboratoire, nous avons pu visualiser et dénombrer ces lymphocytes infectés par le virus dans des échantillons humains prélevés aux stades les plus précoces de l’infection, dit Nicolas Chomont, auteur principal de l’étude. Par séquençage, nous avons réussi à détecter la présence du virus même s’il s’était caché dans des cellules qui ne participaient pas encore à la réplication virale.»
Pour étudier ces étapes initiales de la dissémination du virus, Pierre Gantner, ancien postdoctorant dans le laboratoire de Nicolas Chomont et premier auteur de l’étude, a eu accès à des échantillons de sang et de tissus de ganglions inguinaux de 25 personnes issues de la cohorte d’infection aigüe du Programme de recherche sur le VIH de l’armée américaine en Thaïlande.
Pierre Gantner et Nicolas Chomont Crédit: CHUM
Cartographier le type de cellules infectées
Avec leur technique d’analyse, les scientifiques du CRCHUM ont réussi à comptabiliser les lymphocytes T CD4+ atteints par le virus pendant la phase aigüe de l’infection.
En moins de sept jours, leur nombre passe de 10 à 1000 cellules par million de lymphocytes T CD4+, ce qui démontre la dissémination extrêmement rapide du VIH.
Ils ont aussi observé que les caractéristiques des cellules, que le VIH cible dans les premières semaines de l’infection, variaient rapidement et différaient aussi selon qu’elles sont situées dans le sang ou dans les ganglions.
«Par exemple, nous avons constaté que peu de Tfh, des cellules folliculaires auxiliaires T, sont atteintes par le virus pendant la phase aigüe de l’infection. Comme elles jouent un rôle primordial dans la réplication virale, la communauté scientifique pensait qu’elles étaient les premières à être infectées», explique Nicolas Chomont.
Il poursuit: «En fait, nous en avons dénombré beaucoup plus lors de la phase chronique de la maladie, soit environ deux mois après l’infection. À ce moment-là, elles contribuent activement au développement de la maladie.»
Jusqu’à présent, ce type d’études avait été effectué sur des modèles animaux. C’est donc la première fois que les étapes initiales de l’infection chez l’humain sont décrites avec autant de précision.
Déstabiliser les réservoirs
Tout un pan de la recherche mondiale consacrée à l’étude du VIH s’intéresse aux façons de réactiver le virus endormi dans les réservoirs afin de le neutraliser.
«Plus nous commençons tôt le traitement antirétroviral, plus nous empêchons le virus de se répliquer et plus nous limitons la taille des réservoirs, comme nous l’avions démontré en 2020», dit Nicolas Chomont.
«Par contre, il semble clair qu’il faudrait combiner la trithérapie précoce et un autre traitement pour forcer le virus à sortir de ses cachettes, ajoute-t-il. Car, au moment du diagnostic, des réservoirs latents se seront déjà formés chez les personnes infectées par le VIH.»
En collaboration avec des scientifiques des États-Unis, l’équipe de recherche de Nicolas Chomont évalue actuellement si un tel traitement donné lors de la phase d’infection aigüe permettrait de prévenir l’établissement des réservoirs du virus.
Source: Université de Montréal