[News] Les marsupiaux seraient les mammifères les plus évolués

[Redbran]

Une nouvelle étude remet en question nos croyances sur l'évolution des mammifères. Pendant longtemps, on a considéré que les marsupiaux étaient une étape intermédiaire entre les mammifères pondant des œufs et les mammifères placentaires. Ceux-ci donnent naissance à des petits extrêmement peu développés, presque comparables à un embryon de mammifère placentaire. Mais cette étude vient bouleverser ces notions.

Image d'illustration Pixabay

En étudiant l'évolution des crânes de 22 espèces de mammifères à différentes étapes de développement, les chercheurs ont découvert que l'ancêtre commun des marsupiaux et des placentaires ressemblait davantage à un mammifère placentaire. Cela signifie que les marsupiaux ont plus modifié leur méthode de reproduction que les placentaires.

Pour comprendre cela, il faut savoir que les mammifères se divisent en trois groupes : les placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Les placentaires, qui représentent environ 95% de tous les mammifères vivants, donnent naissance à des petits bien développés. Les marsupiaux donnent également naissance à des petits vivants, mais ceux-ci sont très peu développés et doivent être protégés dans une poche. Les monotrèmes, eux, pondent des œufs.

Il est généralement admis que tous les mammifères descendent d'un ancêtre commun qui pondait des œufs et qui a vécu il y a environ 180 millions d'années. Les thériens, groupe qui comprend les marsupiaux et les placentaires, se seraient séparés peu après, il y a environ 160 millions d'années.

Cependant, ce que l'étude a démontré, c'est que la méthode de reproduction des marsupiaux n'est pas une étape intermédiaire entre la ponte d'œufs et les mammifères placentaires. C'est simplement une façon complètement différente de se développer, que les marsupiaux ont évoluée.

Pourquoi alors les marsupiaux donnent-ils naissance à des petits sous-développés ? Par exemple, le kangourou rouge donne naissance à un petit de la taille d'un bonbon (moins de 2cm) seulement un mois après la conception, avant de l'allaiter jusqu'à ses six mois. Les raisons de cette stratégie de reproduction ne sont pas encore totalement comprises.

Cependant, une théorie suggère que ce mode de reproduction pourrait être avantageux dans un environnement instable. Contrairement aux mammifères placentaires qui ont de longues périodes de gestation et qui risquent de perdre à la fois la mère et le bébé en cas de manque de ressources, les marsupiaux peuvent facilement abandonner leurs petits à un stade très précoce de développement, permettant ainsi à la mère de survivre et de retenter une reproduction plus tard.

Source: Current Biology