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Pour comprendre cela, il faut savoir que les mammifères se divisent en trois groupes : les placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Les placentaires, qui représentent environ 95% de tous les mammifères vivants, donnent naissance à des petits bien développés. Les marsupiaux donnent également naissance à des petits vivants, mais ceux-ci sont très peu développés et doivent être protégés dans une poche. Les monotrèmes, eux, pondent des œufs.
Il est généralement admis que tous les mammifères descendent d'un ancêtre commun qui pondait des œufs et qui a vécu il y a environ 180 millions d'années. Les thériens, groupe qui comprend les marsupiaux et les placentaires, se seraient séparés peu après, il y a environ 160 millions d'années.
Cependant, ce que l'étude a démontré, c'est que la méthode de reproduction des marsupiaux n'est pas une étape intermédiaire entre la ponte d'œufs et les mammifères placentaires. C'est simplement une façon complètement différente de se développer, que les marsupiaux ont évoluée.
Pourquoi alors les marsupiaux donnent-ils naissance à des petits sous-développés ? Par exemple, le kangourou rouge donne naissance à un petit de la taille d'un bonbon (moins de 2cm) seulement un mois après la conception, avant de l'allaiter jusqu'à ses six mois. Les raisons de cette stratégie de reproduction ne sont pas encore totalement comprises.
Cependant, une théorie suggère que ce mode de reproduction pourrait être avantageux dans un environnement instable. Contrairement aux mammifères placentaires qui ont de longues périodes de gestation et qui risquent de perdre à la fois la mère et le bébé en cas de manque de ressources, les marsupiaux peuvent facilement abandonner leurs petits à un stade très précoce de développement, permettant ainsi à la mère de survivre et de retenter une reproduction plus tard.
Source: Current Biology