[News] Chang’e-5: la Chine rapatrie un morceau de Lune sur Terre, l'intérêt scientifique en détail

[Adrien]

C’est une pleine réussite pour la mission chinoise Chang’e-5 : une capsule est revenue se poser la nuit dernière sur Terre avec un prélèvement de sol lunaire. La capsule transportant les matériaux a atterri en Mongolie intérieure à 01h59 heure locale jeudi. Elle a rapidement été récupérée par les équipes au sol, après un repérage par hélicoptères dotés de caméras infrarouge.

Plus de 40 ans se sont écoulés depuis les dernières missions de rapatriement de roches lunaires sur Terre, par les missions américaines Apollo et soviétiques Luna. Les nouveaux spécimens ramenés la nuit dernière devraient fournir un nouvel aperçu de la géologie et de l’histoire précoce du satellite naturel de la Terre.

Vidéo de la rentrée atmosphérique de la capsule contenant les échantillons lunaires

Capsule contenant les échantillons lunaires juste après son atterrissage

La Chine s’affirme dans la conquête spatiale

Pour la Chine, l’achèvement réussi de la mission Chang’e-5 est considéré comme un jalon important et une démonstration, si cela était encore nécessaire, des capacités de l’Empire du Milieu dans le domaine de l’exploration spatiale.

Les différents modules composant la sonde Chang’e-5

La mission Chang’e-5 a été lancée fin novembre. Une sonde composée de plusieurs modules a été mise en orbite autour de la Lune. Un sous-ensemble s’est ensuite séparé, descendant à la surface lunaire. C’est ensuite qu’un système automatisé doté d’une pelle et d’une perceuse a permis de récolter selon les estimations de 2 à 4 kg d’échantillons du sol de la Lune.

Une fois la charge utile récoltée, un véhicule a décollé de la Lune afin de transférer la précieuse cargaison au module de retour, resté en orbite lunaire. Dès que ce dernier est revenu sur orbite terrestre, un dernier élément s’est détaché transportant les échantillons lunaires en vue de la rentrée atmosphérique et de l’atterrissage dans les plaines de Mongolie intérieure.

Déroulement de la mission Chang’e-5

Après la mise sur orbite d’une mini-station spatiale, l’envoi d’hommes dans l’espace, la sortie extravéhiculaire d’un "taïkonaute" en orbite terrestre, la Chine complète son programme spatial avec cette mission mettant en œuvre plusieurs technologies-clés dans le domaine.

L’intérêt scientifique

Un total d’un peu moins de 400 kg de matériaux de surface lunaire ont déjà été collectés par les astronautes américains d’Apollo et les atterrisseurs robotiques soviétiques Luna. Mais tous ces échantillons étaient très vieux : plus de trois milliards d’années. La roche et la poussière récoltées par Chang’e-5 devraient être très différentes.

La mission chinoise a en effet visé une haute région volcanique appelée Mons Rümker. Les échantillons prélevés sur ce terrain ne peuvent pas avoir plus de 1,2 ou 1,3 milliard d’années et, à ce titre, fournir des informations supplémentaires sur la structure interne de la Lune. Les échantillons permettront également aux scientifiques de calibrer plus précisément le "chronomètre" qu’ils utilisent pour dater les surfaces des planètes intérieures du système solaire.

Des responsables du programme spatial chinois ont déclaré que les nouveaux échantillons seront partagés avec l’ONU et ses partenaires internationaux. Le public chinois pourra également contempler une partie de ces échantillons qui seront à terme exposés dans un musée national.