Un mode opératoire consiste en la description détaillée des actions nécessaires à l'obtention d'un résultat. On parle aussi de process ou de processus. Le mode opératoire décrit généralement le déroulement détaillé des opérations effectuées sur un poste fixe, mais il peut également décrire l'enchaînement des opérations de poste à poste.
Il s'agit d'une série, généralement standardisée, d'opérations, décrite sous forme textuelle et/ou visuelle. Elle peut comporter des prises de décision et décrit le ou les chemins qui mènent son utilisateur d'une situation initiale identifiée à une situation finale souhaitée.
Un mode opératoire décrivant les enchaînements opératoires de poste à poste permet de définir :
Quand le processus est discontinu, c’est-à-dire que le passage de poste à poste n'est pas automatiquement cadencé, ce mode opératoire, qualifié de macro-gamme dans l'industrie mécanique, sert de base aux différentes méthodes de gestion de la production. (Voir : Transitique)
Quand le processus est continu, ce mode opératoire décrit globalement les contraintes imposées au procédé de transfert et de manutention. (Voir ligne de montage)
Dans tous les cas, le mode opératoire inter-postes est l'information technique principale de la gestion des flux de fabrication.
Elle est, dans le domaine professionnel, partie intégrante du système qualité. Chaque opérateur sur son poste de travail devant participer à la définition les modes opératoires qu'il devra mettre en œuvre.
En gestion de projet informatique, le mode opératoire doit être décrit avec l'aide des futurs utilisateurs de l'application. Il doit décrire les données utilisées et intégrer les règles métier préalablement définies.