Un transatlantique est un paquebot liner destiné à la traversée de l'océan Atlantique, traversée plus ou moins régulière entre les Amériques et l'Europe (ou l'Afrique).
Ce type de navires à vue le jour à la fin du XIXe siècle et se développa durant toute la première moitié du XXe siècle avec l'augmentation des échanges entre l'Europe et le continent nord américain, faisant les beaux jours de compagnies propriétaires de paquebots et de navires marchands. Parmi ces dernières, la Cunard Line britannique et la Compagnie générale transatlantique (CGT) française, rivalisèrent pendant plusieurs décennies pour offrir à leurs passagers les traversées les plus luxueuses et les plus rapides. À la fin des années 50, ces navires eurent à faire la concurrence des premiers avions de ligne commerciaux qui prirent définitivement le dessus à la fin des années 60, cantonnant les quelques transatlantiques subsistant à du transport d'agrément ou de croisière.
Navires transatlantique célèbres
Parmi les transatlantiques les plus célèbres, on peut citer :
- le Mauretanie, paquebot britannique de la Cunard, lancé en 1906, premier paquebot avec une turbine à vapeur, détenteur du ruban bleu de 1909 à 1929.
- le Lusitania, sister-ship du Mauretania, lancé en 1907, coulé par un sous-marin allemand en mai 1915 favorisant l'entrée en guerre des États-Unis
- l'Olympic, paquebot britannique de la White Star Line, lancé en 1911 et désarmé en 1935, surnommé The Old reliable, le vieux fidèle. Le premier navire de plus de 45 000 tonneaux.
- le Titanic, de la même classe que l'Olympic, coula lors de sa croisière inaugurale en avril 1912
- l'Imperator, transatlantique allemand de l'Hapag, lancé en 1913, premier d'une série de 3 avec le Vaterland et le Bismarck, premier paquebot à dépasser les 50 000 tonneaux.
- l'Île-de-France, paquebot français de la Compagnie générale transatlantique, lancé en 1927. Célèbre pour sa décoration Art Déco, désarmé en 1960.
- l'Europa, transatlantique allemand lancé en 1930, premier paquebot avec bulbe d'étrave et chaudière à mazout. Il assure alors des traversées régulières en 5 jours.
- le Rex, transatlantique italien, lancé en 1931 et coulé par la Royal Air Force en septembre 1944, détenteur du ruban bleu d'août 1933 à mai 1935
- le Normandie, lancé en 1935, avec une quille au dessin révolutionnaire et la première propulsion turbo-électrique, détruit par un incendie en 1942 dans le port de New York, détenteur du ruban bleu en 1935 puis de nouveau en 1937.
- le Queen Mary, lancé en 1936, premier de la nouvelle compagnie britannique issue de la fusion de la Cunard et de la White Star Line, détenteur du ruban bleu en 1936, puis de nouveau en 1938
- le Queen Elizabeth, lancé en 1938, effectuera sa première traversée en tant que transport de troupes, désarmé en 1966. Jusqu'en 1996, il sera le plus grand navire à passagers jamais construit, détenteur du ruban bleu de 1938 à 1952
- l'United States, transatlantique américain lancé en 1952, désarmé en 1969, plus grand paquebot jamais construit aux États-Unis et détenteur du ruban bleu depuis 1952
- le France, lancé en 1961, désarmé en 1974 puis repris et transformé sous le nom de Norway en paquebot de croisière. Au moment de son lancement, il était le plus long paquebot (316 mètres) jamais construit.
- le Queen Elizabeth 2, lancé en 1967
- le Queen Mary 2, lancé en 2004, plus grand paquebot jamais construit à ce jour.
La compagnie Cunard, avec le Queen Elizabeth 2 et le Queen Mary 2, est la seule compagnie à proposer régulièrement des traversées océaniques pour passagers. Ces deux navires naviguent en croisière dans les mers chaudes l'hiver et assurent des traversées entre New York et Southampton l'été. Ces transatlantiques modernes gardent une forme particulière, assez allongée, différente des paquebots de croisière, essentiellement pour pouvoir affronter la houle de l'Atlantique Nord et ne pas trop " fatiguer " la structure du navire.
Le transat
Le nom du fauteuil "transat", apocope de transatlantique, vient du nom de ces navires.