Le colporteur (parfois appelé en Afrique sauveteur) est un vendeur ambulant transportant avec lui ses marchandises. Cette profession a quasiment disparu dans les pays riches, mais reste très présente dans les pays pauvres.
Le mot colporteur vient du latin comportare “transporter” qui est à rapprocher de coltiner (porter un lourd fardeau sur le cou, les épaules, la tête étant protégée par un coltin (coiffure prolongée d’une pièce de cuir protégeant le col et les épaules). Les colporteurs étaient des marchands ambulants qui transportaient leurs marchandises dans des "balles" en bois d’où l'autre terme de porteballe.
" Colporteur est un terme réservé à ceux qui portaient leur étalage devant eux sur la poitrine suspendu au col ".
Il vend un large éventail de produits dont des livres, des bulletins, des journaux, des toiles, de la mercerie.
Ce marchand ambulant annonce son passage en criant.
Dans le film "La Trace", Joseph est un colporteur qui doit traverser les Alpes dans le seul but de vendre ses articles de mercerie. Pierre Arnaud, héros du roman historique "Les Barcelonnettes" d'Anne Vallaeys et Alain Dugrand, est colporteur avant de s'embarquer pour le Mexique.