Un portulan, au XIVe siècle ou plus tard, était une sorte de carte nautique servant essentiellement à repérer les ports et connaître les dangers qui pouvaient les entourer : courants, bas-fonds... Les portulans étaient grossièrement dessinés, les détails ne s'attachant qu'à ce qui avait de l'importance pour la navigation. L'établissement de ces cartes nautiques était basé sur un mode de navigation par cabotage.
Un portulan est fondé sur des observations et des relevés faits à la boussole. Pour juger de la pertinence ou de la qualité de ces véritables cartes de navigation, il faut y appliquer la déclinaison magnétique... depuis des siècles.
Le plus vieux portulan connu date de 1296, dans une charte napolitaine. Le cartographe Angelino Dulcert en a réalisé un en 1339.