Le vol libre est l'activité sportive ou de loisir consistant à voler avec un planeur ultra léger (PUL) sans motorisation.
Ceci regroupe essentiellement le deltaplane, le parapente et la cage de pilotage.
Le décollage peut se faire à pied depuis un relief, ou par treuillage sur terrain plat.
Parmi les sites de vol libre les plus connus en France : Millau, Annecy, Val-Louron (Pyrénées), Laragne (Hautes-Alpes), Saint-Hilaire-du-Touvet, le Puy-de-Dôme.
Ces activités sont administrées, en France, par la Fédération Française de Vol Libre, qui gère aussi le cerf-volant et le "kite".
L'expression "vol libre" évoque bien sûr la liberté de l'oiseau. Mais la liberté implique la responsabilité et l'autonomie. En effet, il s'agit de respecter certaines règles juridiques: avis de la commune où se trouvent les lieux d'envol et d'atterrissage, accord des propriétaires, Responsabilité Civile Aérienne. Surtout, lorsqu'il vole, le bipède sans plumes quitte son élément naturel et se trouve confronté à plus fort que lui. L'air, invisible et incolore, est cependant vivant et parfois redoutable. Impensable de s'élancer sans un minimum de connaissances de ce milieu.
Complément : L'expression "vol libre" est utilisée en aéromodélisme depuis la fin des années 50. Devant la vulgarisation des radiocommandes il fallut à l'époque différencier les disciplines. On parle donc depuis de "vol RC" et de "Vol libre". Il existe ausi le "vol circulaire commandé ou VCC." Le vol libre implique qu'il n'y a plus, après le lâcher du modèle, aucune intervention externe possible. Cela suppose que l'appareil est conçu et réalisé de manière à voler seul -librement- et réaliser certaines performances fixées par les règlements des différentes catégories. Au sein de l'aéromodélisme, les catégories du vol libre ont une dénomination commençant par F1, par exemple F1A pour les planeurs du type "nordique", F1B pour les Wakefield, F1C pour les motomodèles ... Les Fédérations Aéronautiques Internationale (FAI) et nationale (FFAM) fixent et édictent les réglementations. Sont notamment imposés les poids minimaux, les surfaces portantes, les motorisations, les modes de lancement, les dimensions maximales. Des championnats nationaux sont organisés, suite à concours de sélection, et des championnats européeens et mondiaux le sont également chaque année. Cette discipline réclame précision, connaissances en aérodynamique et mécanique du vol, en aérologie. L'esprit de compétition est immédiatement sous-jacent. Soit pour "se battre soi-même" soit pour se mesurer aux autres compétiteurs. De nos jours, les modèles de vol libre ont été portés à un niveau technologique tel qu'ils sont difficilement abordables par un débutant. C'est pourquoi les vol-libristes expérimentés ont pour devoir de transmettre leur savoir et savoir faire aux plus jeunes. Le vol libre est également très formateur et intéressant pour la construction des modèles à partir de plans et de matériaux bruts (balsa, colle, etc)