Aldabra - Définition

Introduction

Aldabra Aldabran
Géographie
Pays	Seychelles
Archipel	Groupe d'Aldabra (îles Extérieures)
Localisation	Océan Indien
Coordonnées
Superficie	155 km2
Nombre d'îles	46
Île(s) principale(s)	Île Grande Terre, île Picard, île Malabar, île Polymnie
Point culminant	Dune non nommée (15 m)
Géologie	Atoll surélevé
Administration
Statut	Réserve naturelle, site Ramsar, site du patrimoine mondial de l'Unesco géré par la Seychelles Islands Foundation, ne fait partie d'aucun district des Seychelles.
Démographie
Population	Aucun habitant
Autres informations
Découverte	Peut-être fin du Moyen Âge (Arabes) Avec certitude en 1517 (Portugais)
Fuseau horaire	UTC+4
Aldabra
Atolls des Seychelles

Aldabra, aussi appelé Aldabran, atoll d'Aldabra ou encore îles Aldabra, est un atoll des Seychelles dans l'Ouest de l'océan Indien. Il fait partie du groupe d'Aldabra dans les îles Extérieures. Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1982, l'atoll constitue une réserve naturelle stricte et un site Ramsar. Il cumule plusieurs faits notables : c'est le plus grand atoll surélevé au monde, il est le principal lieu de nidification de l'océan Indien pour la tortue verte, il abrite la plus grande population de tortues géantes des Seychelles, la plus grande colonie de phaétons à brins rouges et d'importantes colonies de frégates ariel et de frégates du Pacifique. Son isolement et l'absence d'occupation et d'activités humaines pérennes ont permis aux espèces animales et végétales de développer un certain endémisme tel le râle de Cuvier, la dernière espèce d'oiseaux ne pouvant voler des îles de l'océan Indien occidental.

Habité un temps par quelques travailleurs pour la pêche et la culture du sisal, du ricin commun et des noix de coco, Aldabra n'a jamais pu accueillir de population humaine de manière pérenne en raison de l'inhospitalité de ses îles, notamment leur aridité et le manque d'eau douce. Ses seuls visiteurs sont représentés par des pêcheurs croisant dans ses eaux, du personnel de la réserve naturelle, des scientifiques venus étudier les différents écosystèmes de l'atoll et des touristes dont le séjour est encadré par des gardes de la réserve naturelle.

Toponymie

Aldabra est aussi appelé « Aldabran », « atoll d'Aldabra » ou encore « îles Aldabra », en anglais Aldabra Atoll et Aldabra Islands. Son nom viendrai de l'arabe al-Khadra, الخضرا qui signifie en français « la Verte », vraisemblablement en référence à la couleur des eaux de son lagon. Les premiers navigateurs Portugais l'appelaient Ilha Dara.

Biodiversité

Faune

Tortue géante des Seychelles au parc zoologique de Beauval en France.

La plus grande colonie de tortues géantes des Seychelles au monde se trouve à Aldabra avec environ 150 000 individus. Cette espèce, Geochelone gigantea, y est endémique et terrestre. Les plages d'Aldabra constituent le site de ponte le plus important de l'océan Indien pour la tortue verte et un important site de ponte pour la tortue imbriquée. Les autres reptiles d'Aldabra sont représentés par les geckos Hemidactylus mercatorius et la sous-espèce endémique Phelsuma abbotti abbotti ainsi que trois espèces de lézard dont l'espèce endémique Cryptoblepharus boutonii.

Frégate du Pacifique sur l'atoll de Midway dans l'océan Pacifique dont les populations d'Aldabra constituent la seconde plus grande colonie au monde.

Aldabra constitue un important lieu de nidification pour dix espèces d'oiseaux marins et un lieu de vie pour de nombreuses autres espèces. Ainsi, l'atoll constitue la plus importante colonie de phaéton à brins rouges et la seconde plus grande colonie de frégates ariel et de frégates du Pacifique. D'autres espèces nicheuses sont représentées de manière conséquente comme cinq espèces d'Ardeidae, le fou à pieds rouges, la sterne diamant, le phaéton à bec jaune, la sterne caspienne dont Aldabra constitue le seul site de nidification océanique, le crabier blanc qui ne nidifie qu'à Aldabra et à Madagascar ou encore le flamant des Caraïbes dont Aldabra constitue l'un des deux sites océaniques de nidification. Outre ces espèces d'oiseaux nicheurs, une quinzaine d'autres effectuant leur migration se rencontrent en grand nombre dans l'atoll, le drome ardéole étant le seul à y hiverner.

Les oiseaux terrestres étaient représentés par quinze espèces dont l'ibis sacré qui y nichait. Parmi ces oiseaux, deux espèces, la nésille d'Aldabra et drongo d'Aldabra, ainsi que onze sous-espèces sont endémiques. Néanmoins, certaines ne sont plus présentes à Aldabra comme c'est le cas du nésille d'Aldabra endémique de l'atoll et désormais éteint depuis 1983 ou encore la chouette effraie absente depuis les années 1960. Seul le corbeau pie y est encore rencontré de manière abondante. Présent à Aldabra, le râle de Cuvier (Dryolimnas cuvieri) est la dernière espèce d'oiseaux ne pouvant voler des îles de l'océan Indien occidental.

Les crabes terrestres sont représentés par plusieurs espèces dont le crabe de cocotier. Parmi les autres espèces d'invertébrés présentes dans l'atoll, un certain nombre sont endémiques. C'est le cas pour environ 380 des 1 000 espèces d'insectes de l'atoll dont 125 sont des papillons.

Les seuls mammifères natifs d'Aldabra sont représentés par deux espèces endémiques de chauve-souris insectivores, Chaerephon pusillus et Triaenops pauliani, les autres étant allochtones et invasives. C'est le cas du rat brun, de la chèvre, du chien, du chat et du porc. En ce qui concerne le rat brun, la sous-espèce présente dans l'atoll a un régime alimentaire à tendance herbivore. Néanmoins, son style de vie semi-arboricole fait qu'aucune espèce animale n'est à l'abri de sa prédation, le rat se nourrissant notamment d'œufs. Certains îlots situés à distance des îles principales ne sont pas épargnés par sa présence, l'espèce s'avérant capable de nager. La chèvre a fait l'objet d'une campagne abattage financée par la Banque mondiale en 1997. En effet, les chèvres dénudent les arbres en consommant leurs feuilles ce qui provoque la mort des tortues géantes des Seychelles qui ne peuvent plus se protéger du soleil. Ainsi, une chèvre équipée d'un émetteur radio guidait le personnel vers les différents troupeaux qu'ils éliminaient. En sept mois, 832 bêtes sont tuées, ramenant leur population à une centaine d'individus uniquement cantonnés sur l'île Grande Terre alors qu'elles étaient présentes sur les quatre îles principales de l'atoll. Leur nombre serait en augmentation mais il est toujours prévu de les éliminer complètement de l'atoll. Le chat était surtout présent sur l'île Picard et l'île Malabar, les conditions de vie des autres îles et notamment les disponibilités en eau douce ne permettant pas leur survie ailleurs que sur ces deux îles. Cette espèce a fait l'objet d'une campagne d'éradication dans les années 1970 et elle n'a plus été observée à Aldabra depuis cette époque bien que des campagnes d'éradication soient toujours envisagées. Enfin, une autre espèce invasive est représentée par Icerya seychellarum, une espèce de cochenilles dont la technique d'éradication est la prédation par Rodolia chermesina, une coccinelle.

La faune aquatique du lagon est représentée par de très nombreuses espèces de poissons, y compris des requins et des raies. En revanche, le récif corallien qui entoure Aldabra contraste avec la faune et la flore terrestre de l'atoll notamment au niveau de l'endémisme puisque les espèces peuplant le récif sont généralement communes aux autres récifs coralliens de l'océan Indien. Il reste néanmoins très riche et la faune y est abondante, ce récif corallien étant considéré comme préservé de toute agression extérieure.

Flore

Mangrove à l'étang des Salines en Martinique.

L'endémisme des espèces végétales à Aldabra représente une quarantaine d'espèces soit 12 % d'entre elles ; 20 % des 176 espèces de plantes à fleur étant endémiques d'Aldabra ou d'autres atolls et îles du groupe d'Aldabra. La mangrove, composée de palétuviers, constitue la principale formation végétale en bordure du lagon. À l'intérieur des terres, la végétation est essentiellement composée d'une forêt uniforme de filaos qui dépassent rarement les quatre mètres de hauteur et formant le biome des déserts et broussailles xérophytes. À proximité des plans d'eau saumâtre, cette formation végétale laisse la place à des broussailles composées de Pemphis acidula. Ces broussailles peuvent être relativement éparses et dispersées parmi des herbes ou au contraire former une végétation plus dense à proximité des forêts.