Boeing X-37 - Définition

Introduction

X-37
Premier vol	22 avril 2010
Type	navette spatiale sans équipage
Longueur	8,38 m
Envergure	4,57 m
Charge utile	kg
Masse - au lancement - à vide	~ 5 tonnes ~ 3,5 tonnes
Delta-v

Le Boeing X-37 Advanced Technology Demonstrator est un prototype de navette spatiale sans équipage développé par la NASA à compter de 1999, destiné à mettre au point de nouvelles technologies pour les décollages orbitaux et les rentrées atmosphériques et à préparer le remplacement de la navette spatiale américaine. C'est un engin de taille réduite pesant moins de 6 tonnes, doté d'une soute cargo, et avec une capacité de manœuvre orbitale importante.

Le X-37 est entièrement automatisé et dérive du X-40A avec une taille supérieure d'environ 120 %. En 2004, à la suite de la suppression du budget alloué au projet, le X-37 est repris par la DARPA, l'agence de recherche militaire américaine. En 2006, pour des raisons financières, cette dernière passe la main à la force aérienne des États-Unis qui, depuis, poursuit sa mise au point. Son premier vol atmosphérique a eu lieu le 7 avril 2006 en Californie à la base Edwards. Le premier lancement en orbite a eu lieu le 22 avril 2010. Les missions que pourraient remplir le X-37 au service de l'armée de l'Air ne sont pas connues car le projet est désormais classé confidentiel. On suppose qu'il pourrait être utilisé dans la lutte contre les satellites hostiles.

Historique

En 1998, la NASA lance le développement d'un démonstrateur volant de navette sans équipage pour valider de nouvelles technologies susceptibles de bénéficier au transport spatial. Les domaines de recherche prospectés sont la conception des réservoirs d'ergols, le bouclier thermique, l'avionique et les aspects structurels. En décembre 1998, la société Boeing est sélectionnée pour développer le X-37 qu'elle propose de développer à partir du dessin du X-40 qu'elle avait conçu pour l'Armée de l'Air : le coût, estimé à 173 millions de dollars, est partagé à 50/50 entre la NASA et Boeing. Au cours des quatre années suivantes la NASA, augmentera sa participation de 24 millions de dollars, et l'Armée de l'Air américaine apporte 16 millions de dollars pour financer l'ajout de panneaux solaires et d'un système de contrôle d'attitude requis pour une utilisation militaire.

X-37 en orbite (vue d'artiste)

Le X-37 est le troisième démonstrateur avancé développé par la NASA. Il prend la suite des X-33 et X-34 mais contrairement à ceux-ci, qui sont uniquement capables d'effectuer des vols atmosphériques, il peut être lancé en orbite et effectuer une rentrée atmosphérique. Le X-37 doit permettre de valider 41 nouvelles technologies. Le véhicule dispose d'une autonomie lui permettant de rester 270 jours en orbite. La forme du X-37 dérive de celle du X-40, dont il est une copie agrandie de 120%. Le X-40 est d'ailleurs utilisé dans le cadre du projet X-37 pour tester les procédures d'atterrissage automatiques au Dryden Flight Research Center de la NASA.

Le premier vol en orbite du X-37 était prévu initialement en 2002 : le X-37 devait être lancé par la navette spatiale américaine, ce qui conditionnait l'envergure maximum des ailes. En novembre 2002, Boeing reçoit un nouveau contrat de 301 millions de dollars pour continuer à travailler sur le X-37 dans le cadre du projet Space Launch Initiative de la NASA. Deux prototypes doivent être construits :

• le X-37 Approach and Landing Test Vehicle (ALTV) est utilisé pour valider la phase du vol atmosphérique et l'atterrissage. Il permettra de tester la stabilité aérodynamique, l'intégrité structurelle et les opérations de contrôle depuis le sol.
• Le X-37 Orbital Vehicle (OTV) est utilisé pour valider les phases de lancement, les opérations en orbite, la rentrée atmosphérique et l'atterrissage. Il doit permettre de tester notamment l'avionique, le bon fonctionnement du bouclier thermique et sa réutilisabilité. Le premier test du véhicule ALTV est programmé en 2004, tandis que le vol orbital doit avoir lieu en 2006.

En 2004, le lancement du programme Constellation entraîne une révision des priorités de l'agence spatiale. La NASA recentre ses travaux sur le vaisseau Orion. Le 13 septembre 2004, le projet X-37 est transféré à la DARPA, l'agence de recherche de la Défense chargée des projets avancés. Il devient un projet classé confidentiel.