Espèce disparue - Définition

Introduction

Le Dodo, éteint vers 1680 ; symbole des espèces exterminées par l'Homme.

En biologie et en écologie, une espèce disparue est une espèce réputée avoir entièrement disparu de la surface du globe terrestre. Avant l'apparition du clonage, on considérait que le moment de l'extinction correspondait à la mort du dernier individu de l'espèce.
Si les techniques se perfectionnent, le clonage permettra prochainement de dupliquer le dernier individu connu d'une espèces végétale (ou quelques individus), mais non de retrouver la diversité génétique de l'espèce, et sans garantie que l'espèce puisse survivre dans la nature (par exemple si son pollinisateur spécialisé et/ou son habitat ont également disparu).

Depuis 1963, la Liste rouge de l'UICN dresse la liste des espèces menacées ou disparues. En 1988, toutes les espèces connues d'oiseaux avaient été évaluées par l'UICN ainsi qu'en 1996, l'état de conservation de toutes les espèces de mammifères mondiaux.
Parmi les 5 205 espèces décrites dans l'édition de 1996, 25% des mammifères et 11% des oiseaux étaient indiquées comme étant menacées. En 2006, l'UICN considère qu'une espèce de mammifère sur quatre, une espèce d'oiseau sur huit, et un tiers des amphibiens sont menacés.

Situation actuelle

Les paléontologues estiment qu’en temps normal, et à échelle géologique, la grande majorité des espèces « durent » de 1 à 10 millions d’années (5 millions en moyenne), avant de disparaître ou d’avoir suffisamment évolué pour qu’on doive parler de nouvelle espèce.
La planète a connu cinq extinctions majeures induites par des catastrophes géoclimatiques, la dernière étant celle qui a connu la disparition des dinosaures.

Un nombre croissant de scientifiques et d’ONG craignent que l’humanité soit en train de provoquer une sixième extinction de masse, avec une vitesse d’extinction qui semble encore plus rapide que lors des grandes crises naturelles précédentes.

A titre d’exemple « normalement », un oiseau devrait disparaître par siècle, or c’est presque un oiseau qui a disparu chaque année pour le XX^e siècle. Au début du XXI^e siècle, cinq plantes supérieures disparaissent chaque jour (une tous les deux ans, rien que pour la Picardie dans le nord de la France (source : Conservatoire botanique de Bailleul), contre une tous les 25 ans dans le monde en temps normal.
260 vertébrés auraient récemment disparu (au XX^e siècle), alors que pour un nombre estimé à 50 000 espèce de vertébrés, c’est une disparition par siècle qui devrait se produire. L’estimation des disparitions actuelles est probablement sous-estimée, en raison d’un grand nombre de petits invertébrés inconnus ou non suivis.

Peut-on et doit-on remplacer certaines espèces disparues ?

C'est une question éthique et scientifique qui ne fait pas encore l'objet de consensus, mais qui est étudiée. Certaines espèces "récemment" disparues (grands herbivores, grands carnivores) jouaient en effet des rôles fonctionnels et écopaysagers qui ne peuvent être remplacés par l'homme ou d'autres animaux plus petits.

Des scientifiques étudient si d'autres espèces proches et adaptées aux mêmes milieux et climats pourraient les « remplacer ». Ils envisagent des expérimentations (en milieu confiné) par exemple d'introduction du lion ou de l'éléphant africain en Amérique du nord pour respectivement "remplacer" le lion des cavernes et les espèces de mammouths qui n'ont pas survécu à l'occupation préhistorique.