Grandes Plaines - Définition

Introduction

Les Grandes Plaines (en anglais : Great Plains ou encore Grassland) sont une région de l'Amérique du Nord, la partie médiane du continent au centre des États-Unis et du Canada, à l'est des montagnes Rocheuses. La région est semi-aride, constituée de vastes plaines qui s'étendent des provinces canadiennes de la Saskatchewan et de l'Alberta au nord, jusqu'au Texas au sud.

Aux États-Unis, le plupart des Grandes Plaines du Nord sont drainées par le Missouri et ses affluents.

Les États et provinces des Grandes plaines. En rouge le 100^eméridien Ouest.

Histoire

Paul Kane,
Camping on the Prairie
huile sur papier
imprimée en 1846.
La scène montre Paul Kane (1810-1871) accompagné de son guide dans les Grande Plaines du Dakota

Avant la colonisation européenne

Historiquement, les Grandes Plaines étaient le domaine des bisons et des Indiens des Plaines, les tribus Pikuni, Crows, Sioux, Cheyenne, Arapaho, Comanche, entre autres. La partie orientale des Grandes Plaines étaient habitées par des tribus semi-sédentaires, vivant dans des huttes de terre, comme les Arikara, Mandan, Pawnee et Wichita.

Époque coloniale

Avec l'arrivée de Francisco Vásquez de Coronado, un conquistador espagnol envoyé par le Vice-roi de Nouvelle Espagne, Antonio de Mendoza, on assiste à la première incursion européenne sur les Grandes Plaines, dans une région qui est aujourd'hui le Texas, Kansas et Nebraska, de 1540 à 1542. À cette même époque, Hernando de Soto traverse les Grandes Plaines en direction ouest-nord-ouest, sur ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma et le Texas et que l'on nomme la De Soto Trail. Les Espagnols pensaient alors que sur les Grandes Plaines se trouvait les mythiques sept cités d'or.

Lors des siècles qui suivent, la traite des fourrures apporte des milliers d'Européens sur les Grandes Plaines, des trappeurs français, espagnols, britanniques, puis américains. Avec la vente de la Louisiane en 1803 puis l'expédition Lewis et Clark en 1804, les Grandes plaines deviennent plus accessibles. Un centre important de traite de la fourrure s'installe à Fort Lisa sur la Missouri au Nebraska. Ces premières implantations ouvrent la porte à la vaste expansion vers l'ouest qui va bientôt couvrir les Grandes Plaines.

Explorations

Après les conquistadors espagnols en 1540 et l'exploration de 1722, du Français Jean-Baptiste Bénard de la Harpe, et d'autres, l'expédition Lewis et Clark qui se déroule de 1804 à 1806, est la première expédition américaine à traverser les États-Unis, et donc les Grandes plaines, jusqu'à l'océan Pacifique. Thomas Jefferson avait alors convaincu le Congrès d'attribuer 2 500 dollars au projet.

L’expédition Pike, conduite par le capitaine Zebulon Pike de l'US Army du 15 juillet 1806 au 1^er juillet 1807, a pour but d'explorer le sud et l'ouest des nouveaux territoires achetés à la France lors de la vente de la Louisiane.

Premières implantations

En 1722, l'explorateur français Jean-Baptiste Bénard de la Harpe construit un relais commercial au lieu dit "la petite roche" qui deviendra plus tard Little Rock.

Le Fort Lisa construit par le trappeur Manuel Lisa (1772-1820), à l'emplacement de l'actuel North Omaha (Nebraska), en 1806, pour la société qu'il a fondée avec William Clark, la St. Louis Missouri Fur Company. La fameuse Expédition Astor passa probablement par le fort en 1811.

Le Fontenelle's Post construit par l'American Fur Company près de ce qui est aujourd'hui Bellevue (Nebraska) en 1806. Le Fontenelle's Post prend tour à tour le nom de Sarpy's Point, Point aux Poules, Point of the Pulls, Pull Point, Nebraska Post Office, Council Bluffs Post Office, puis Traders Point. Il est situé le long de la Missouri. Son nom lui vient d'un chef de la tribu Omaha, Logan Fontenelle, qui était le fils d'une femme de la tribu Omaha et d'un trappeur français, Lucien Fontenelle, de La Nouvelle-Orléans.

Le Cabanne's Trading Post construit en 1822, aussi connu comme le Fort Robidoux, du nom du trappeur Joseph Robidoux (1783-1868). Dès son ouverture le poste est connu sous le nom de "French Company". Il est aussi appelé Cabanne's Post, du nom de son premier gérant, Jean-Pierre Cabanne (1773-1841). Situé à une quinzaine de kilomètres au nord le l'actuel Omaha (Nebraska). Il va devenir un facteur important dans les relations entre les États-Unis et les Amérindiens.