La Force est une sorte de champ d'énergie généré par tout être vivant et qui englobe tout l'univers. Ce principe peut se rapprocher de certaines religions réelles comme le Shinto japonais, ou de concepts druidiques celtes, et a de fortes similarités avec le Taoïsme. En réalité, la Force provient d'un amalgame de religions et philosophies, créée comme une métaphore de la spiritualité. Selon la spiritualité telle que la voit George Lucas, il y a dans chaque personne, ainsi que dans l'univers tout entier, un potentiel pour le côté « lumineux » et pour le côté « obscur ». Dans le film Star Wars: épisode I - La Menace fantôme, l'habileté des Jedi à maîtriser la Force vient d'organismes symbiotiques, les midi-chloriens, se trouvant dans leur corps (le mot midi-chlorien est visiblement formé à partir des mots mitochondrie et chloroplaste). Plus le taux de midi-chloriens est élevé, plus la maîtrise de la Force par le Jedi est élevée. Leur présence peut être détectée par un autre Jedi. Anakin Skywalker a un taux de plus de 20 000, plus grand encore que celui de Maître Yoda, ce qui conduisit certains, dont Qui-Gon Jinn, à croire qu'Anakin est l'élu décrit par une ancienne prophétie. En discutant avec la mère de celui-ci, Qui-Gon découvre qu'elle s'est retrouvée enceinte sans avoir été fécondée. Les midi-chloriens auraient donc créé Anakin Skywalker, référence directe à la religion Catholique.
Les Jedi doivent passer progressivement cinq à six niveaux d'expérience :
Un Jedi ne peut avoir qu'un seul apprenti à la fois, qu'il choisit lorsque l'apprenti a onze ans, plus précisément après qu'il a appris les bases de l'utilisation de la Force et du maniement du sabre laser, comme on peut le voir dans Star Wars: épisode II - L'Attaque des clones.
Les Jedi ont fini par former une entité politique centrale appelée Conseil Jedi. Celui-ci constitue l'instance suprême qui dirige l'Ordre, et est liée à l'organisation politique de l'ancienne République à travers l'action des Jedi dans des missions consulaires ou militaires. Le Conseil Jedi ne peut avoir que douze membres à la fois. Il se compose de cinq membres à vie (tels Yoda ou encore Mace Windu sous l'ancienne République), de quatre membres à long terme (en fonction pour plusieurs années) et de trois membres à court terme (élus pour quelques mois ou quelques années). Ses membres ont pour tâche de diriger et guider l’Ordre Jedi dans l’Ancienne République.
Pour plus de détails voir l'article Conseil Jedi.
Parmi d'autres tâches, les Jedi sont responsables de l'application de la loi et le maintien de la paix dans la République. À l'époque de la Guerre des clones, ils sont intégrés dans la hiérarchie militaire, en tant que généraux, soldats d'élite ou conseillers. À cette fin, ils utilisent non seulement la Force mais aussi leur sabre laser (chaque Jedi doit construire lui-même son propre sabre laser, à partir de cristaux).
Une précision : les Jedi ont juré fidélité aux principes sur lesquels se repose la République et non à la République elle-même.
Pour celui qui a la capacité de maîtriser la Force, grande est la tentation de l'utiliser à son propre bénéfice et non au service du bien. Des émotions comme la haine, la colère, la peur peuvent conduire le Jedi à rejoindre le côté obscur de la Force. Pour reprendre les termes de Yoda, le côté obscur n'est pas le plus fort, mais « le plus rapide, le plus facile, le plus séduisant ».
On peut distinguer d'une part les Jedi ayant personnellement mal tournés, par choix personnel (on parle de Jedi noirs) d'autre part les Sith, organisation aussi structurée et dotés de dogmes aussi rigoureux que ceux des Jedi, mais tournée vers le mal.
Les seigneurs Sith sont apparus environ 25000 ans Av.BY. Cette secte est opposée à la philosophie Jedi, c'est-à-dire être au service de la justice et du bien commun, et prône l'utilisation de la Force comme moyen d'accession au pouvoir. Après des années de guerres, la secte fut considérée comme anéantie après la bataille de Ruusan, vers l'an 1000 Av.BY. En réalité, Dark Bane, ayant survécu, fonde un nouvel ordre Sith, basé sur la règle des deux. La tradition veut qu'un seigneur Sith prenne un apprenti (comme le font les Jedi) et lui choisisse un nouveau nom, précédé par le titre « Dark » en version française, « Darth » en version originale (par ex. le Comte Dooku est appelé Dark Tyranus dans les épisodes II et III). Il ne peut exister simultanément qu'un seul maître et qu'un seul apprenti, c'est la règle instaurée par Bane pour que le nouvel ordre ne s'effondre pas en affrontements internes. À noter que s'il doit y en avoir deux et non un seul, ce n'est pas seulement pour assurer la pérennité de l'ordre si l'un d'eux est tué, mais parce que le maître doit incarner le pouvoir, alors que l'apprenti doit le désirer.
Après la fin de l'épisode VI de Star Wars, Luke Skywalker pense lui-même avoir anéanti les Sith. Mais de la même manière qu'il existe des « esprits » Jedi, il existe des « esprits » Sith ; Luke sera contraint d'affronter l'un d'entre eux : Exar Kun. En effet, celui-ci parvint à tourner un des élèves de Luke vers le côté obscur. Les autres élèves de Luke contribuent à mettre Kun définitivement hors d'état de nuire (ces événements ont lieu dans la trilogie de romans L'Académie Jedi).
Mais bien qu'ils n'aient pas réellement été entraînés dans ce but, des élèves de Vador firent perdurer la tradition Sith (en respect de la règle des deux, les Sith peuvent recruter des élèves pour leurs basse tâches, mais pas en faire de vrais Sith). Ils ne constituèrent pas une grande menace pour la galaxie jusqu'à ce que Lumiya recrute Jacen Solo comme apprenti. Sous le nom de Dark Caedus, celui-ci représenta la plus grande menace Sith depuis la fin de Sidious.
Lumiya savait qu'il existait une autre organisation Sith, mais qui ne respectait pas la règle des deux, et formant un grand nombre d'apprentis. Vers 130 Ap.BY, cet ordre, dirigé par Dark Krayt, prit le contrôle de la galaxie.