Lockheed F-104 Starfighter - Définition

Introduction

Lockheed F-104G Starfighter
Vue de l'avion
Constructeur	Lockheed Corporation
Rôle	Avion multirôle
Premier vol	4 mars 1954
Mise en service	Février 1958
Date de retrait	1969 (États-Unis) 1983 (Belgique) 1986 (Canada) 1986 (Japon) 1987 (Allemagne) 2004 (Italie)
Nombre construit	2 580
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	General Electric J79-GE-11A
Nombre	1
Type	Turboréacteur
Poussée unitaire	7 076 kg de poussée avec postcombustion
Dimensions
Envergure	6,68 m
Longueur	16,69 m
Hauteur	4,09 m
Surface alaire	18,22 m²
Masses
À vide	6 348 kg
Maximale	13 170 kg
Performances
Vitesse maximale	2 125 km/h
Plafond	15 240 m
Vitesse ascensionnelle	14 630 m/min
Rayon d'action	672 km
Armement
Interne	1 canon M61 Vulcan de 20 mm
Externe	1 814 kg de charge
modifier

Le Lockheed F-104 Starfighter est un chasseur à réaction américain qui a été construit à plus de 2 500 exemplaires à partir de 1954, et qui fut utilisé par de nombreuses armées de l'air de l'OTAN. En dehors de son nom officiel, il portait aussi les sobriquets de « faiseur de veuves », « cercueil volant » ou « Fallfighter » qui faisaient allusion à son taux de pannes et d'accidents élevé. Le chasseur était conçu comme intercepteur diurne, optimisé pour une grande vitesse.

Historique

Le Starfighter est issu d'un projet lancé par Lockheed sur ses fonds propres en mars 1952, et accepté par l'Armée de l'air américaine en janvier 1953. Le premier vol du premier prototype (XF-104) a eu lieu le 4 mars 1954 réalisé par Charles « Chuck » Yeager. Après 2 prototypes et 17 avions de pré-production, le F-104A est mis en service en février 1958. Sa silhouette unique et ses performances sans égales pour l'époque suscitent alors l'enthousiasme.

Les premiers appareils souffrent cependant de plusieurs problèmes : le réacteur est peu fiable et le canon dangereux (fortes vibrations, obus qui explosent dans la soute). De plus, la faible surface alaire de l'avion le rend peu manœuvrable à basse vitesse, donc surtout à l'atterrissage et au décollage, sachant que le siège éjectable vers le bas ne laisse aucune chance au pilote de s'en sortir en cas de problème. En plus de ces problèmes, l'Armée de l'air américaine se rend compte que le F-104 n'est finalement pas adapté à ses besoins (autonomie trop faible, pas de capacité « tous temps ») et abandonne le Starfighter après avoir reçu environ 300 avions. Ces avions sont transférés vers des unités de seconde ligne dès 1960 et retirés du service en 1969, après avoir cependant servi au Viêt Nam entre 1965 et 1967.

Parallèlement, à la fin des années 1950, l'OTAN émet un appel d'offre pour un avion de combat supersonique et le F-104G remporte le marché en novembre 1958. C'est une version nettement améliorée avec, en particulier, une électronique de bord permettant un emploi « tous temps », une structure renforcée pour supporter les vols à basse altitude et augmenter la capacité d'emport de charge, et des réservoirs de carburant plus importants. Des accords de production sous licence sont signés, entre autres avec l'Allemagne et le Canada, et le premier F-104G entre en service en 1961.

Le taux d'accident élevé des F-104 allemands a provoqué une vive polémique au milieu des années 1960, et coûtera sa place au général commandant la Luftwaffe. Cependant, les Allemands ont perdu 30 % de leurs F-104, soit moins que les Canadiens (46 %) ou que les Belges et les Hollandais (36 %).

Au total, 2 580 exemplaires du F-104 ont été construits pour 15 pays, dont plus de 900 destinés à l'Allemagne. À partir de 1969, l'Italie produit une version F-104S encore améliorée (réacteur plus puissant, meilleur radar, électronique de bord modifiée). Les Starfighter italiens furent les derniers F-104 à rester en service : ils ne seront retirés qu'en 2004, alors que les F-104 allemands et canadiens avaient cessé de voler au milieu des années 1980.