Opale - Définition

Gemmologie

Opales artificielles

On peut donner un aspect opalescent à un matériau transparent en formant des petites paillettes ou des bulles, qui vont créer le même phénomène de diffraction (voir l'article Réseau de diffraction).

La réaction chimique de Stöber permet de produire des suspensions de billes de silice d'un diamètre de quelques centaines de nanomètres. Ces suspensions donnent des opales par simple décantation suivie d'un chauffage à 945 °C pendant quelques heures. Les opales obtenues sont laiteuses.

• Dans la verrerie, on peut utiliser un verre contenant du fluor. Lors de la solidification, il va se former des précipités de fluorure de sodium (NaF) et de fluorine (CaF₂). Ces particules font moins de 0,5 µm de diamètre, et représentent typiquement 5 à 7 % du volume total.
• Après la fermeture de Gilson qui en a été le pionnier, les seuls producteurs d'opale synthétique sont Kyocera d'Inamori et Chatham Created Gems de San Francisco. L'opale synthétique présente des champs de couleur plus grands, à bords irréguliers et des couleurs plus vives, mais ce n'est pas toujours évident. On y voit aussi des strates par transparence, qui n'existent pas dans les opales naturelles.
• la fluorescence et la phosphorescence de certaines opales sont de bons critères de reconnaissance des opales naturelles.

Terminologie

l'opale-AG n'est pas une pierre précieuse, comme son étymologie le suggère mais une pierre fine.

• « BLUE OPAL » désigne en fait la lazulite (Phosphate de magnésium et de fer).
• « OPALE CELESTE », « OPALE DE CEYLAN » ou « OPALE CELESTE » désigne en fait une « pierre de Lune ».
• « OPALE CHINOISE » désigne une calcédoine.
• « OPALE NOIRE » désigne un doublet fait d’opale blanche collée sur onyx.

Toutes ces terminologies sont interdites par le C.I.B.J.O (Word jewellery confederation).

Gisements pour opale-AG

Extraction des opales à Coober Pedy, Australie

Le lessivage dû à l'érosion entraîne la silice en solution, jusqu'à la nappe. Ce lessivage, tertiaire concerne aussi bien la roche que les coquilles prises dans le dépôt. L'opale s'est déposée, par paquets dans la roche ou à la place des coquilles, lorsque la nappe est descendue suite à une longue période de sécheresse.

Le dépôt n'est donc pas prévisible, il n'y a pas de veines, et l'exploitation doit se faire très délicatement, à la main ou avec de petites machines (exploitation plus ou moins artisanale) pour ne pas rater les dépôts qui peuvent être gros comme le poing ou même moins.

Les gisements principaux se trouvent en Amérique (USA, Mexique) et en Australie.

La première découverte d'opale en Australie date de 1849 et fut faite par le géologue allemand Johannes Menge. La production commença à White Cliffs (NSW) en 1890 et à Opalton (Qld) en 1896.

Le Stuart Range Opal Field fut découvert lors de la prospection pour l'or en 1915. Les champs d'opale de Coober Pedy produisent les trois quart des opales du monde. Ils s'étendent sur 70 kilomètres de Mintabie au nord à Andamooka au sud, découvert entre 1920 et 30 et dont les opales ont une faible teneur en eau (< 6%) et des couleurs vives.

L'opale se trouve dans des couches d'argiles sableuses déposées au Crétacé par la mer peu profonde qui recouvrait les trois larges dépressions qui forment le Great Artesian Basin : le Carpentaria Basin, le Eromanga Basin et le Surat Basin.

Lightning Ridge est connu pour ces squelettes transformés en opale dont Pandora qui provient de l'épaule d'un plésiosaure.

• Au Mexique : San Juan del Rio découvert en 1855.
• Aux États-Unis : Virgin Valley (Nevada) et Opal Butte.
• Autres gisements (non exhaustif) : Brésil, Éthiopie, Indonésie, Honduras, Slovaquie.

Les plus grosses opales

• La plus grosse opale qualité gemme au monde pèse 4,72 kg
• La Jupiter Five : 5 kg, le plus gros morceau d'opale non travaillé
• Persephone : opale polie.