Les systèmes de santé varient considérablement de pays à pays, et, ces dernières années, des comparaisons ont été tentées pour les comparer à l'échelle internationale. Le travail le plus connu à ce sujet est sans conteste le Rapport sur la santé dans le monde, 2000 – Pour un système de santé plus performant de l'OMS (OMS, 2000) qui insistait sur les dimensions d'amélioration de la santé, de réponse aux attentes des populations, ainsi que d'équité dans la participation au financement du système.
Ce rapport a fait l'objet de nombreux débats et critiques, qui portaient principalement sur le classement des pays auquel aboutissait l'étude. En effet, il apparaît que ce classement résulte essentiellement du choix des critères et des indicateurs retenus pour l'établir.
Depuis la publication du rapport, de nombreuses initiatives ont été prises, tant au niveau international que national dans plusieurs pays, afin de renforcer les systèmes de santé nationaux, considérés comme les éléments fondamentaux du système global de santé transnational ("global health"). Dans un tel contexte, il est primordial de disposer d'une vision claire de l'ensemble des composantes d'un système de santé. Les pays et les organisations internationales s'appliquent en effet à développer des batteries d'indicateurs de performance des systèmes de santé, et, comme on l'a vu plus haut, il est essentiel de ne pas prêter le flanc à la critique par un choix partial des critères et indicateurs retenus.