Windows 7 fut le fruit d’un processus de développement long et mouvementé.
Le projet Blackcomb a débuté avant la sortie de Windows XP et avait vocation de devenir son successeur direct dès 2002. Cette nouvelle mouture devait constituer une version majeure, en rupture avec les précédentes versions issues de la famille Windows 95 ou Windows NT. Au moment de la sortie de Windows XP, la sortie de Blackcomb a été finalement repoussée à 2005, un nouveau projet baptisé Longhorn (le futur Windows Vista) devant prendre la relève de XP et assurer l’intérim dès 2003. Ce nouveau projet devait d’ailleurs reprendre certaines innovations de Blackcomb telles que le système de fichier WinFS ou le Desktop Window Manager (l’Aero de Vista).
Mais la polémique grandissante quant à la sécurité des produits Microsoft (avec notamment la diffusion spectaculaire de virus, par exemple Blaster en 2003, exploitant des failles de Windows XP) obligea Microsoft à modifier ses priorités.[réf. souhaitée] Microsoft dut tout d’abord se consacrer à l’amélioration de la sécurité de ses produits existants avec de nouveaux Service pack pour Windows XP et Windows Server 2003. Ensuite, le développement de Longhorn (qui avait débuté dès la sortie de Windows XP sur la base de celui-ci) fut repris en 2004 à la base dans un souci accru de qualité du code et de sécurité, en mettant de côté certaines des innovations issues de Blackcomb telles que WinFS ou encore Next-generation secure computing base, jugées insuffisamment abouties pour une diffusion à grande échelle. C’est pourquoi beaucoup qualifient Windows Vista de version intermédiaire.
Malgré ces divers retards, le projet Blackcomb n’a pas été abandonné. En janvier 2006, il fut renommé Vienna, avant d’être connu sous le nom de Windows 7 depuis janvier 2007.
La version du noyau de Windows Vista étant la 6.0, on pourrait suggérer que le nom Windows 7 provienne de la prochaine version du noyau qu’il devrait intégrer. Cependant, Windows 7 utilise le noyau NT 6.1.
Comme l’a confirmé Mike Nash le 13 octobre 2008, « Windows 7 » est bien l’appellation officielle et définitive de ce système.
Une version pré-bêta de Windows 7, la Milestone 3, a été distribuée aux développeurs présents à la Professional Developers Conference (PDC) 2008 de Microsoft. Cette version contient de nombreux changements dans l’interface, notamment une nouvelle barre des tâches, un menu démarrage amélioré et l’absence du volet Windows. Le volet Windows a certes disparu, mais les gadgets sont toujours là et on peut les placer où l’on veut sur le bureau.
De plus, Windows 7 utilise la mémoire vive de façon bien plus intelligente, en utilisant beaucoup de mémoire s’il y en a, tout en sachant fonctionner correctement sur des configurations n’ayant que 512 Mio de mémoire vive. Windows 7 utilise également moins de données pour démarrer. En définitive, le démarrage serait peut-être même plus rapide que XP, ce qui n’était pas encore le cas de la version bêta. Windows 7 propose par contre une réactivité générale globalement supérieure à Vista et XP.
La navigation, l’interface et le design sont semblables à Windows Vista avec quelques modifications, notamment la barre des tâches plus personnalisable et plus simple à utiliser. La date de sortie de Windows 7 était fixée au 22 octobre 2009. La bêta 1 qui est la build 7000 a été distribuée à des testeurs, tandis que la version publique a été publiée le 9 janvier 2009 jusqu’au 10 février.
La version release candidate est distribuée aux Gold Partners du groupe TAP dès le 21 avril 2009, et rendue publiquement disponible le 5 mai 2009 dans plusieurs langues, dont le français.
La version RTM est sortie le 13 juillet 2009. Elle est disponible pour les partenaires, fabricants OEM, grands comptes et développeurs depuis le 22 juillet 2009.
La commercialisation de ce nouveau système a débuté dans le monde le 22 octobre 2009. Ben Fathi, vice-président de la Windows Core Operating System Division, avait assuré que le délai d’attente exceptionnellement long entre les sorties de Windows XP et de Windows Vista (un peu plus de 5 ans) ne devrait plus se reproduire. L’objectif fixé par Microsoft est atteint : la sortie commerciale d’un nouveau Windows trois ans après la sortie de Windows Vista.