Esse avanço destaca a flexibilidade notável do cérebro para integrar e utilizar células de diferentes espécies, abrindo possivelmente caminho para abordagens revolucionárias em interfaces homem-máquina e terapias de transplantação celular.
Sob a liderança de Kristin Baldwin da Universidade Columbia, a equipe de pesquisadores introduziu células-tronco de ratos em blastocistos de camundongos, um estágio precoce do desenvolvimento que ocorre apenas algumas horas após a fertilização. Esta técnica, conhecida como complementação de blastocisto, é semelhante à usada para criar camundongos com sistemas imunológicos humanos, provando ser ferramentas de pesquisa eficazes. Até este estudo, no entanto, essa técnica não tinha sido bem-sucedida na criação de cérebros híbridos de duas espécies diferentes.
Nas suas primeiras experiências híbridas, os pesquisadores examinaram a localização dos neurônios de rato no cérebro do camundongo. Os resultados mostraram que as células de rato se desenvolviam e estabeleciam conexões de maneira semelhante às dos camundongos, demonstrando assim a possibilidade de integração funcional dos neurônios de rato. Essa integração provou ser particularmente eficaz no sistema olfativo, útil para os camundongos na busca de alimento e na evasão de predadores.
Ao testar a sensibilidade olfativa desses camundongos híbridos ao esconder cookies em suas gaiolas, os pesquisadores observaram, com surpresa, que os camundongos podiam encontrá-los graças aos neurônios de rato. Contudo, alguns camundongos mostraram-se mais habilidosos que outros, destacando a complexidade da substituição neuronal e a necessidade de estratégias direcionadas para eliminar neurônios disfuncionais em distúrbios neurodegenerativos e neurodesenvolvimentais.
Estes estudos abrem caminho para novas perspectivas, especialmente em termos de compreensão e tratamento de doenças neurológicas em humanos. Ao entender melhor a funcionalidade e integração celulares, essa pesquisa poderia acelerar o desenvolvimento de modelos para condições como a doença de Parkinson e epilepsia, enquanto oferece oportunidades valiosas para terapias de substituição celular e interfaces homem-máquina. Além de camundongos e ratos, essa abordagem poderia até ser estendida a neurônios de primatas, o que aproximaria os pesquisadores da compreensão dos transtornos neurológicos humanos.