A equipe registrou a atividade de centenas de neurônios individuais no hipocampo, uma região importante para a memória. Essas medições foram realizadas com sondas Neuropixels, uma tecnologia nunca antes usada nessa área cerebral. Os pacientes, sob anestesia, foram expostos a sons e depois a pequenas histórias. Os resultados mostram que os neurônios do hipocampo reagem aos estímulos e se adaptam ao longo do tempo.
Em um primeiro teste, os participantes ouviam tons repetidos, interrompidos ocasionalmente por um som diferente. Os neurônios do hipocampo conseguiam identificar esses tons incomuns, e suas respostas se tornavam mais fortes com o tempo. Esse fenômeno indica que o cérebro mantém uma capacidade de aprendizado, mesmo na ausência de consciência. Os pesquisadores classificam essa plasticidade neuronal como surpreendente, pois ela era até então associada ao estado de vigília.
A experiência seguinte, mais ambiciosa, consistia em reproduzir pequenas histórias. O hipocampo mostrou-se capaz de processar a linguagem em tempo real. Os padrões de ativação neuronal mostravam uma distinção entre diferentes tipos de palavras, como substantivos, verbos e adjetivos. Além disso, o cérebro antecipava as palavras futuras, um mecanismo de predição que se acreditava reservado ao estado consciente.
Essas observações redefinem o papel da consciência. Segundo os pesquisadores, capacidades como a compreensão da linguagem e a predição não exigem consciência. Esta poderia, em vez disso, basear-se em uma coordenação mais ampla entre várias regiões do cérebro. A atividade do hipocampo por si só não é suficiente para criar a consciência, mas mostra que processos cognitivos avançados ocorrem nos bastidores.
As semelhanças com a inteligência artificial são impressionantes. A capacidade do cérebro de antecipar palavras se assemelha ao funcionamento dos grandes modelos de linguagem. Esses resultados podem melhorar nossa compreensão dos sistemas biológicos e artificiais de processamento de informação. Eles também abrem caminho para tecnologias assistivas, como próteses vocais para pessoas privadas da fala.
Os cientistas permanecem cautelosos. Os resultados dizem respeito apenas a um tipo de anestesia e a uma única região cerebral. Outros estados inconscientes, como o sono ou o coma, podem se comportar de maneira diferente. No entanto, este estudo nos leva a repensar a fronteira entre a vigília e a inconsciência. O cérebro realiza muito mais sem nosso conhecimento do que imaginamos.