🚢 China revela cargueiro nuclear capaz de operar por anos sem reabastecimento

O horizonte do transporte marítimo internacional prepara-se para uma transformação profunda com o anúncio pela China de um cargueiro de propulsão nuclear de um tipo totalmente novo. Este projeto, liderado pelo Jiangnan Shipbuilding Group, baseia-se na utilização de um combustível alternativo, o tório, e numa arquitetura de reator radicalmente diferente dos sistemas convencionais. Esta iniciativa poderá redefinir os padrões de autonomia e sustentabilidade para a frota mercante global, marcando uma etapa significativa na descarbonização do setor.

A conceção deste gigante dos mares, capaz de transportar 14.000 contentores, integra uma abordagem energética inovadora. O seu cerne reside num Reator de Sais Fundidos de Tório (TMSR) que fornece uma potência térmica de 200 MW. Uma particularidade fundamental deste sistema reside no seu modo de conversão de energia: o calor gerado não é utilizado para produzir vapor que aciona turbinas, mas alimenta um ciclo avançado de dióxido de carbono supercrítico. Esta escolha tecnológica permite desempenho e compacidade inéditos para a propulsão marítima.

Uma rutura tecnológica energética

O processo de geração de eletricidade empregue constitui um salto em frente notável. O sistema de dióxido de carbono supercrítico, funcionando com base no princípio do ciclo de Brayton, permite converter o calor em eletricidade com um rendimento situado entre 45 e 50%. Esta eficiência supera amplamente a dos reatores de água pressurizada clássicos, que geralmente se limitam a cerca de 33%. Esta otimização traduz-se na produção de 50 megawatts elétricos, uma potência suficiente para garantir a propulsão do navio durante períodos muito longos sem necessitar de reabastecimento de combustível.

A segurança intrínseca do sistema representa outro pilar desta inovação. O recurso ao tório, um elemento mais abundante que o urânio, é acompanhado por uma física de reator mais dócil. O combustível, dissolvido em sais fundidos, funciona à pressão atmosférica, eliminando o risco de explosão relacionado com uma sobrepressão. Além disso, o reator apresenta um coeficiente de temperatura negativo, um mecanismo autorregulador que desacelera naturalmente a reação nuclear em caso de aumento de temperatura, prevenindo assim qualquer descontrolo do núcleo.

A conceção integra várias barreiras de segurança passiva. Em caso de falha, o combustível líquido fluiria por gravidade para tanques de retenção localizados sob o reator, onde solidificaria, confinando os materiais radioativos. Todo o bloco do reator é concebido como um módulo selado, substituído integralmente após um tempo de vida operacional de 10 anos. Esta abordagem "pronto-a-usar" minimiza as manipulações de combustível em meio portuário e reduz consideravelmente os riscos de erro humano ou de fuga.

Uma estratégia industrial e geopolítica

Este projeto de cargueiro insere-se numa estratégia energética chinesa mais ampla, visando garantir o abastecimento do país. Este último dispõe de importantes reservas de tório, nomeadamente no depósito de Bayan Obo na Mongólia Interior. Desenvolver um setor nuclear baseado neste recurso doméstico permitiria à China reduzir a dependência das importações de urânio, reforçando assim a sua soberania energética. Esta ambição é apoiada por investimentos consequentes na investigação e desenvolvimento de reatores de quarta geração.

A viabilidade técnica do processo foi recentemente consolidada por um avanço maior. Investigadores chineses demonstraram pela primeira vez a conversão bem-sucedida de tório em urânio-233 fissionável no interior de um reator de sais fundidos experimental situado no deserto de Gobi. Esta realização valida o ciclo do combustível de tório e constitui uma prova de conceito essencial para todo o setor, para além da única aplicação marítima.

Para além deste cargueiro, o roteiro chinês inclui o desenvolvimento de outros vetores nucleares civis. Um petroleiro da classe Suezmax, utilizando um reator arrefecido a chumbo-bismuto, e uma central elétrica flutuante estão também em estudo. Estes projetos visam demonstrar a maturidade e a versatilidade das tecnologias nucleares avançadas, com o objetivo declarado de posicionar o país como líder no mercado global de reatores e sistemas de propulsão descarbonizados para o transporte pesado.