Comment as neurociências explicam a consciência?

Por Laure Tabouy - Universidade Paris-Saclay

A consciência é uma noção das mais complicadas e complexas. Complicada, porque é difícil de entender, e complexa, porque envolve vários elementos interligados, tornando difícil sua apreensão. Vamos fazer um breve panorama de três teorias "rivais" hoje defendidas por cientistas.


Segundo a definição do Larousse, a consciência é o "conhecimento, intuitivo ou reflexivo imediato, que cada um tem de sua existência e da do mundo exterior". É importante distinguir vários tipos de consciência.

A consciência espontânea ou imediata está ligada à experiência e voltada para o mundo exterior. Refere-se à presença do indivíduo a si mesmo no momento em que pensa, sente ou age. A consciência reflexiva é a capacidade de fazer uma análise de seus próprios pensamentos ou ações. Finalmente, a palavra "consciência" também pode designar nossa capacidade de julgamento moral, envolvendo o bem e o mal, sentido que não se relaciona com o que nos interessa aqui.

Estamos prestes a descobrir a assinatura da consciência?

Os avanços das neurociências, da informática e da engenharia desde os anos 1950 abrem a possibilidade de decifrar a mente, ou, para alguns, a possibilidade de um dia "baixá-la" para um suporte digital. No entanto, a consciência ainda escapa aos cientistas. É verdade que a revelação de mecanismos cerebrais cada vez mais precisos e específicos abre uma nova relação com o cérebro e reabre a questão: vamos descobrir a assinatura neuronal da consciência? Diante dessa busca para identificar os mecanismos cerebrais que sustentam esse fenômeno complexo, a ciência precisa de teorias.

Dentro desse debate, que foi inicialmente filosófico, as teorias científicas da consciência se posicionam numa abordagem materialista. Isso significa que elas partem do pressuposto de que a consciência é um fenômeno emergente da matéria de que somos compostos, em oposição aos dualistas, para os quais o corpo e a mente são duas realidades de naturezas diferentes. Os cientistas, então, baseiam-se na análise da atividade cerebral.

A teoria do espaço de trabalho global

A teoria do espaço de trabalho global é uma teoria funcional: busca descrever a consciência pelo que ela faz e pelas funções que desempenha. Explica que a tomada de consciência emerge da interação entre várias regiões e processos cerebrais que se unem. O objetivo é também manter uma abordagem experimental sem necessariamente destacar um "projeto divino" que justifique a existência da consciência. Ela foi enunciada no final dos anos 1980 pelo neurocientista americano Bernard Baars, e desenvolvida pelos neurocientistas franceses Stanislas Dehaene, Lionel Naccache e Jean-Pierre Changeux.

A ideia principal dessa teoria é que quando recebemos uma informação sensorial, ela é primeiramente tratada de maneira rápida e automática pelas regiões cerebrais especializadas, como o córtex visual. Observou-se que se essa informação não for mantida e amplificada por uma rede neuronal mais ampla, ela permanece inconsciente. A tomada de consciência é um processo mais lento, mas mais flexível do que os processos automáticos, que reúne informações de diferentes redes especializadas.

Certas informações sensoriais são, portanto, selecionadas para serem difundidas em várias regiões cerebrais, como o córtex pré-frontal. Essas regiões cerebrais são altamente conectadas a muitas outras regiões cerebrais. Esse processo de convergência para uma única interpretação coerente da situação faz emergir um estado de consciência único. Uma vez que estamos conscientes de ter visto ou ouvido algo, é possível realizar operações mentais muito diversas. Esse estado de consciência se traduz por um "apogeu" da atividade cerebral, momento em que tomamos consciência de uma informação sensorial e ocorrendo 300 milissegundos após a percepção.

A teoria da informação integrada

A teoria da informação integrada é também uma teoria funcional, afirmando que a consciência não é definida pela estrutura ou atividade do cérebro, mas pela capacidade de um sistema (orgânico, no caso do cérebro) de perceber uma grande quantidade de informações. Segundo essa teoria, um sistema consciente é um sistema que gera informações que são comparadas entre si: é o que se chama de integração.

Essa teoria proposta pelo americano Giulio Tononi em 2004 requereria dois fundamentos: uma informação abundante e uma integração dessa informação. Isso resultaria na construção de um estado mental único e irreduzível. Em vez de partir da atividade cerebral para explicar a consciência, Tononi busca definir um quadro teórico explicando, segundo ele, por que alguns sistemas como o cérebro, que é um órgão, são conscientes e sentem coisas em uma experiência subjetiva que parece independente da matéria.

Ainda segundo Tononi, essa teoria estabelece um quadro que abre outras hipóteses sobre como seria necessário proceder para que outros sistemas, por exemplo, artificiais, também fossem conscientes. Assim, os organoides e embrioides cultivados em laboratório ou mesmo as plantas poderiam ser considerados conscientes. No entanto, essa teoria carece de detalhes: ela postula dois elementos essenciais, sem explicar por que a consciência emerge e o que a caracteriza. Ela continua, portanto, a ser desenvolvida, embora seja muito controversa e tenha sido qualificada como "pseudociência infalsificável" em uma carta redigida por 124 especialistas da área. Nessa publicação, os neurocientistas expõem as divergências de opiniões que os dividem.

As teorias de ordem superior

Originadas da filosofia e defendidas pelo filósofo David Rosenthal e o psicólogo Michael Graziano, as teorias de ordem superior procuram explicar a distinção entre os processos conscientes e inconscientes de informação. Essas teorias postulam que a consciência consiste em percepções ou pensamentos sobre estados mentais imediatamente acessíveis, chamados "de primeira ordem", como sensações brutas. A tomada de consciência do conteúdo de um estímulo só é possível a partir do momento em que surge uma representação "de ordem superior" ou "meta-representação". Segundo essas teorias, existem, portanto, pensamentos conscientes que se baseiam num nível inconsciente das sensações, e são as percepções num nível superior dessas sensações que acessam a consciência.

É a existência dessa representação de ordem superior que nos torna conscientes dos conteúdos a que elas apontam: a percepção é um processo automático, e ela se torna consciente quando a existência dessa representação se torna um pensamento consciente. Para o neurocientista inglês Edmund Rolls, é um mecanismo que permite a correção de erros e a planificação das ações. Por fim, segundo essas teorias, o processamento inconsciente seria suficiente para que a execução de uma tarefa não necessite necessariamente da consciência.

Quais são os desafios no contexto atual?

A consciência humana revela que existimos como um ser humano singular, uma encruzilhada de nossas emoções, pensamentos, experiências e personalidade, mas também de nossa biologia. Hoje, é uma questão filosófica e científica não resolvida que anima os debates. A questão da consciência é a do sentido: quem sou eu? o que é a interioridade? Os cientistas ainda estão longe de resolver o mistério, embora não seja impossível que um dia consigamos explicar o que é a consciência.

Uma outra via em curso de exploração pelos cientistas, os organoides cerebrais, também esclarece essas questões. Surgidos em 2008 para suprir a falta de conhecimento sobre o desenvolvimento embrionário do cérebro, esses "mini-cérebros" em placas de Petri são estruturas neuronais derivadas de células-tronco. A evolução dos protocolos para reproduzir diferentes partes do cérebro necessárias à consciência agora permite a produção de uma rede sofisticada de neurônios capaz de gerar ondas cerebrais. Os organoides poderiam se tornar sistemas artificiais sensíveis e conscientes. Essas pesquisas abordam a questão importante que liga todas essas teorias: qual estrutura é indispensável à consciência? como ela surge e a partir do que? a consciência de si pode existir sem um corpo? Os organoides cerebrais também levantam questões éticas muito importantes.

Essas pesquisas teóricas sobre a consciência se inserem hoje num contexto de efervescência no campo das neurotecnologias. Os projetos de interface cérebro-máquina como Neuralink são cada vez mais numerosos e têm a ambição de nos permitir agir sobre o mundo simplesmente pela nossa mente. É preciso, então, garantir que esses novos conhecimentos sobre a consciência, longe de estarem confinados a modelos teóricos, sejam utilizados para o bem comum, sem comprometer nossa integridade psíquica, nossa privacidade, nossa segurança e nossa liberdade de pensamento.